Dengan menggunakan data spektrometri massa dari pesawat ruang angkasa Cassini NASA, para ilmuwan menemukan bahwa molekul organik kaya karbon yang besar dikeluarkan dari retakan di permukaan es bulan Saturnus, Enceladus. Para peneliti Southwest Research Institute berpikir reaksi kimia antara inti batuan bulan dan air hangat dari laut di bawahnya terkait dengan molekul kompleks ini.
“Kami, sekali lagi, terpesona oleh Enceladus. Sebelumnya kami hanya mengidentifikasi molekul organik paling sederhana yang mengandung beberapa atom karbon, bahkan itu pun sangat menarik,” kata Christopher Glein dari SwRI, ilmuwan luar angkasa yang mengkhususkan diri dalam oseanografi kimia luar angkasa. Dia adalah salah satu penulis makalah di Nature yang menguraikan penemuan ini.
“Sekarang kami telah menemukan molekul organik dengan massa di atas 200 unit massa atom. Itu lebih dari sepuluh kali berat metana. Dengan molekul organik kompleks yang berasal dari lautan cairnya, bulan ini adalah satu-satunya benda selain Bumi yang diketahui secara bersamaan memenuhi semua persyaratan dasar untuk sebuah kehidupan seperti yang kita ketahui.”
Sebelum deorbit-nya pada bulan September 2017, Cassini mengambil sampel dari material yang muncul dari permukaan bawah Enceladus. Cosmic Dust Analyzer (CDA), SwRI-led Ion dan Neutral Mass Spectrometer (INMS) melakukan pengukuran baik di dalam letusan-gas maupun E-ring Saturnus, yang dibentuk oleh butiran-butiran es yang meloloskan diri dari gravitasi Enceladus.
“Bahkan setelah berakhir, pesawat ruang angkasa Cassini terus mengajarkan kita tentang potensi Enceladus untuk memajukan bidang astrobiologi di dunia samudra,” kata Glein. “Makalah ini menunjukkan nilai kerja tim dalam ilmu planet. Tim INMS dan CDA berkolaborasi untuk mencapai pemahaman yang lebih dalam tentang kimia organik bawah permukaan lautan Enceladus daripada yang mungkin dengan hanya satu set data. ”
Selama penerbangan rendah Cassini di Enceladus pada 28 Oktober 2015, INMS mendeteksi molekuler hidrogen saat pesawat ruang angkasa terbang melewati sebuah gumpalan. Penerbangan sebelumnya memberikan bukti untuk permukaan global laut bawah yang berada di atas inti berbatu. Molekul hidrogen yang terdapat di letusan-gas diperkirakan terbentuk oleh interaksi geokimia antara air dan batuan di lingkungan hidrotermal.
“Hidrogen menyediakan sumber energi kimia yang mendukung mikroba yang hidup di lautan Bumi dekat lubang hidrotermal,” kata Dr. Hunter Waite dari SwRI, peneliti utama INMS yang juga merupakan rekan penulis makalah baru. “Begitu Anda telah mengidentifikasi sumber makanan potensial untuk mikroba, pertanyaan selanjutnya untuk bertanya adalah ‘bagaimanakah sifat dari organik kompleks di lautan?” Makalah ini merupakan langkah pertama dalam pemahaman itu – kompleksitas dalam kimia organik di luar dugaan kami! ”
“Temuan makalah juga memiliki arti besar bagi eksplorasi generasi berikutnya,” kata Glein. “Sebuah pesawat antariksa masa depan bisa terbang melewati letusan-gas Enceladus, dan menganalisis molekul-molekul organik kompleks menggunakan spektrometer massa resolusi tinggi untuk membantu kami menentukan bagaimana mereka dibuat. Kita harus berhati-hati, tetapi menarik untuk merenungkan bahwa temuan ini menunjukkan bahwa sintesis biologis molekul organik pada Enceladus adalah mungkin. ”
Makalah ini, “Senyawa organik makromolekul dari kedalaman Enceladus,” diterbitkan di Nature. Penulis utama adalah Frank Postberg dan Nozair Khawaja dari University of Heidelberg, Jerman.
