Jumlah kematian semakin meningkat bertepatan dengan munculnya berbagai kasus pembengkakan otak yang tidak dapat diobati yang diakibatkan oleh sejenis virus, di sekitar wilayah timur AS.
Tahun ini, di AS terdapat 36 kasus dikonfirmasi diakibatkan oleh sejenis virus yang dikenal dengan eastern equine encephalitis (EEE), dengan 14 di antaranya mengalami kematian, menurut statistik terbaru dari Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Pada tahun-tahun tertentu, CDC hanya menemukan tujuh kasus saja.
Virus EEE adalah penyebab infeksi otak (ensefalitis) yang langka. Sebagian besar terjadi di negara-negara Pantai Timur atau Teluk. Sekitar 30% orang yang terserang EEE mengalami kematian dan kebanyakan di antaranya yang selamat pada akhirnya memiliki permasalahan pada sarafnya.
Korban terakhir adalah Jim Whitright, seorang petani dari Michigan barat daya, yang meninggal pada 16 November setelah jatuh sakit di bulan Agustus tahun ini, menurut laporan dari kantor berita lokal WNDU.
Sebagian besar kasus terjadi di Massachusetts (12 kasus) dan Michigan (10), tetapi ada juga laporan aneh dari Connecticut, Indiana, North Carolina, New Jersey, Rhode Island, dan Tennessee.
Eastern Equine Encephalitis atau Triple E, memiliki gejala seperti penyakit parah yang mengakibatkan pembengkakan otak yang berpotensi mematikan. Akibatnya, penderita penyakit ini sering dibiarkan dengan kerusakan otak permanen yang dapat menyebabkan gangguan intelektual yang parah, gangguan kepribadian, dan kejang.
Virus eastern equine encephalitis (EEV) merupakan bagian dari genus Alphavirus, keluarga Togaviridae (CDC)
Secara keseluruhan, hanya 4 hingga 5 persen infeksi yang benar-benar menghasilkan pertumbuhan virus EEE dewasa, meskipun orang-orang yang usianya lebih dari 50 tahun dan di bawah 15 tahun tampaknya berada pada risiko terbesar. Gejala biasanya diawali dengan sakit kepala, demam tinggi, kedinginan, dan pegal-pegal otot. Beberapa orang yang beruntung hanya akan mengalami gejala seperti flu. Namun, virus ini membunuh sekitar sepertiga dari orang yang telah terinfeksi.
Ketika semakin bertambah parah, penyakitnya tidak dapat diobati. Saat ini tidak ada vaksin atau pengobatan antivirus khusus untuk EEE pada manusia.
Patogen yang bertanggung jawab atas penyakit ini disebut sebagai EEEV, virus yang menginfeksi burung, kuda, manusia, dan beberapa mamalia lainnya. Setidaknya ada empat garis keturunan virus, dengan satu endemik di Amerika Utara dan Karibia dan tiga kelompok lainnya terutama terjadi pada kuda di Amerika Tengah dan Selatan.
Siklus hidup dan transmisi EEEV sangat aneh. Virus menginfeksi spesies nyamuk tertentu yang dikenal sebagai Culiseta melanura, yang umumnya hanya mengisap burung, menginfeksinya selama dalam proses. Nyamuk yang tidak terinfeksi juga dapat terinfeksi saat mengisap darah unggas yang telah terinfeksi. Namun, untuk menyebar ke manusia, virus membutuhkan spesies nyamuk lain, seperti beberapa spesies dari Aedes dan Coquillettidia, untuk bertindak sebagai jembatan yang menularkan penyakit dari burung yang terinfeksi menuju manusia.
Kasus-kasus EEE biasanya melonjak di AS sekitar akhir musim panas dan awal musim gugur. Setelah musim itu, embun beku dan cuaca dingin menyebabkan aktivitas nyamuk menurun dan penyebaran infeksi mulai berkurang. Namun, jika cuaca tetap hangat dan suhu di bawah nol tidak terlalu sering, virus dapat terus berkembang jauh hingga akhir tahun.
