Wahana (probe) Voyager 2 NASA, saat ini dalam perjalanan menuju ruang antarbintang, telah mendeteksi peningkatan sinar kosmik yang berasal dari luar tata surya kita. Diluncurkan pada 1977, Voyager 2 berjarak kurang dari 11 miliar mil (sekitar 17,7 miliar kilometer) dari Bumi, atau lebih dari 118 kali jarak dari Bumi ke Matahari.
Sejak tahun 2007, probe telah melakukan perjalanan melalui lapisan terluar heliosphere – gelembung besar di sekitar Matahari dan planet-planet yang didominasi oleh material matahari dan medan magnet. Para ilmuwan Voyager telah mengamati pesawat ruang angkasa untuk mencapai batas luar heliosfer, yang dikenal sebagai heliopause. Begitu Voyager 2 keluar dari heliosfer, ia akan menjadi objek buatan manusia kedua, setelah Voyager 1, yang memasuki ruang antarbintang.
Sejak akhir Agustus, instrumen Cosmic Ray Subsystem pada Voyager 2 telah mengukur sekitar 5 persen penambahan tingkat sinar kosmik yang menabrak pesawat ruang angkasa dibandingkan dengan awal Agustus. Instrumen Low-Energy Charged Particle dari probe telah mendeteksi peningkatan serupa dalam sinar kosmik energi tinggi.
Sinar kosmik adalah partikel yang bergerak cepat yang berasal dari luar tata surya. Sebagian dari sinar kosmik ini diblokir oleh heliosphere, sehingga perencana misi berharap Voyager 2 akan mengukur peningkatan jumlah sinar kosmik saat ia mendekati dan melintasi batas heliosfer.
Pada Mei 2012, Voyager 1 mengalami peningkatan jumlah sinar kosmik yang serupa dengan apa yang sekarang terdeteksi oleh Voyager 2. Itu sekitar tiga bulan sebelum Voyager 1 melintasi heliopause dan memasuki ruang antar bintang.
Namun, anggota tim Voyager mencatat bahwa peningkatan sinar kosmik bukanlah tanda definitif bahwa probe akan melintasi heliopause. Voyager 2 berada di lokasi yang berbeda di heliosheath – wilayah terluar heliosphere – daripada Voyager 1, dan perbedaan yang mungkin di lokasi-lokasi ini berarti Voyager 2 mungkin mengalami waktu keluar yang berbeda dari Voyager 1.
Fakta bahwa Voyager 2 mungkin mendekati heliopause enam tahun setelah Voyager 1 juga relevan, karena heliopause bergerak ke dalam dan keluar selama siklus aktivitas 11-tahun Matahari. Aktivitas matahari mengacu pada emisi dari Matahari, termasuk jilatan api matahari dan letusan material yang disebut lontaran massa korona. Selama siklus matahari 11 tahun, Matahari mencapai tingkat maksimum dan tingkat aktivitas minimum.
“Kami melihat perubahan di lingkungan sekitar Voyager 2, tidak ada keraguan tentang itu,” kata Voyager Project Scientist, Ed Stone, yang berbasis di Caltech di Pasadena. “Kami akan belajar banyak dalam beberapa bulan mendatang, tetapi kami masih belum tahu kapan kami akan mencapai heliopause. Kami belum sampai di sana – itu satu hal yang bisa dikatakan sebagai percaya diri.”
