Para peneliti telah menemukan fosil jamur berusia sekitar 635 juta tahun, yang bertepatan dengan berakhirnya periode Bumi Bola salju.
Bumi pernah diselimuti oleh lapisan salju hingga setebal 1 km lebih, yang berlangsung dari 720 hingga 635 juta tahun lalu. Hipotesis ini dikenal sebagai Bumi Bola Salju. Meskipun demikian, tampaknya kehidupan tidak terhenti begitu saja. Terutama ketika lapisan raksasa es akhirnya mencair. Para ilmuwan telah lama mempertanyakan bagaimana kehidupan bisa kembali normal. Serta bagaimana biosfer dapat berkembang lebih melimpah dan lebih kompleks daripada sebelumnya.
Para peneliti internasional secara tidak sengaja menemukan fosil dari organisme yang menyerupai jamur berusia sekitar 635 juta tahun, di Cina Selatan. Ini adalah fosil terestrial tertua yang pernah ditemukan. Sebagai gambaran, mikrofosil ini mendahului dinosaurus tertua sekitar tiga kali lipatnya. Penelitian ini telah dipublikasikan di jurnal Nature Communications .
Ketika lapisan es raksasa mulai mencair, memungkinkan kehidupan di daratan semakin berkembang. Beberapa willayah yang masih segar mungkin telah didiami oleh jamur. Dan, sebagaimana usia jamur purba yang baru ditemukan, sepertinya bertepatan dengan berakhirnya Bumi Bola Salju. Mungkin ini bisa menyibak tabir tentang penyebab mencairnya es raksasa tersebut.
Fosil itu ditemukan di sebuah rongga kecil di dalam batuan sedimen dolostone dari Formasi Doushantuo di Cina Selatan. Para peneliti tidak menyangka dapat menemukan fosil apapun di bagian bawah dolostones – batuan sedimen karbon yang banyak mengandung mineral dolomit. Namun, kenyataannya beberapa filamen panjang seperti benang – salah satu ciri utama jamur, memberikan suatu kejutan.
Organisme mirip jamur ini mungkin awalnya telah menyingkir dari lautan untuk mengadu nasib di daratan yang lebih menjanjikan. Faktanya, transisi ini mungkin yang telah membantu planet bumi melewati keterpurukan dari zaman es yang sangat dahsyat.
Penemuan ini adalah kunci untuk lebih memahami titik balik sepanjang sejarah Bumi: periode Ediakaran (635 hingga 542 juta tahun yang lalu) yang ditandai dengan evolusi organisme multiselular bertubuh lunak, dan berkembangya jamur di daratan. Salah satu peran dari jamur purba ini adalah karena mereka memilki sistem pencernaan yang tangguh, meski di bawah kondisi yang sangat ekstrem.
“Jika interpretasi kami benar, akan sangat membantu untuk memahami perubahan paleoklimat dan evolusi awal kehidupan,” kata ahli geologi Tian Gan, dari Virginia Tech College of Science.
Sebelumnya para ilmuwan telah melaporkan penemuan fosil mirip jamur di Kanada, berusia sekitar satu miliar tahun. Ini menunjukkan bahwa nenek moyang jamur, mungkin sudah ada jauh lebih awal daripada nenek moyang tumbuhan yang sama.
Setelah dengan cermat membandingkan ciri-ciri organisme dengan fosil lain dan bentuk kehidupan yang masih hidup, para peneliti mengidentifikasinya sebagai eukariota dan kemungkinan jamur. Tidak bisa dipastikan apakah fosil ini adalah jamur secara definitif. Meskipun ada cukup banyak bukti di baliknya, penyelidikan terhadap mikrofosil ini masih berlangsung.
“Cara terbaik untuk mengatakannya adalah, bahwa mungkin kami tidak setuju bahwa mereka adalah jamur, tetapi mereka adalah interpretasi terbaik yang kami miliki saat ini.” Penemuan ini memberikan lebih banyak bukti bahwa organisme mirip jamur, mungkin saja telah mendahului tumbuhan di daratan.
“Dulu pertanyaannya adalah: ‘Apakah ada jamur di alam terestrial (daratan) sebelum munculnya tumbuhan terestrial’,” jelas Shuhai Xiao, seorang profesor geosains dari Virginia Tech College of Science. “Dan saya pikir penelitian kami menunjukkan : ya.” Tapi, bagaimana jamur seperti ini dapat bertahan hidup?
Dengan enzim yang disekresikan pada lingkungan, jamur secara kimiawi dapat memecah batuan dan bahan-bahan organik keras lainnya, untuk memperoleh sumber energinya. Mereka tidak dapat melakkan fotosintesis, sehingga tidak mengandalkan sinar matahari.
Selain itu, jamur dan tumbuhan purba mungkin telah menciptakan hubungan simbiosis untuk dapat saling meneruskan kehidupannya. Karena hubungan ini, diperkirakan tumbuhan dan jamur muncul bersama untuk membantu mengisi daratan. Namun, fosil dari tumbuhan daratan tertua yang baru ditemukan hingga saat ini, berasal dari 470 juta tahun yang lalu.
“Jamur memiliki hubungan mutualistik dengan akar tumbuhan, yang membantu mereka memobilisasi mineral, seperti fosfor. Karena hubungannya dengan tanaman terestrial dan siklus nutrisi penting, jamur terestrial memiliki pengaruh pendorong pada pelapukan biokimia, siklus biogeokimia global, dan interaksi ekologi,” kata Gan.
Di daratan, mungkin mereka membantu mengeluarkan berbagai mineral dari dalam tanah sehingga mempermudah penyerapan karbon. Ini akan menyuburkan tanah yang mendukung perkembangan tumbuhan. Mungkin juga mereka telah bersama-sama dengan mikroorganisme daratan lainnya – seperti cyanobacteria – dan akhirnya mempercantik atmosfer Bumi.
