Spesies kera yang sudah lama terlupakan ditemukan dikuburkan di makam berusia 2.300 tahun. Sejenis owa, yang oleh para ilmuwan diberi nama Junzi imperialis.
Owa adalah kera terkecil, cerewet dan bertubuh langsing seperti Kermit the Frog. Mereka juga lebih dekat dengan manusia daripada monyet mana pun.
Dan manusia, para ilmuwan mengatakan, adalah kemungkinan agen kepunahan owa ini.
Arkeolog menggali situs pemakaman, di ibu kota Cina kuno Chang’an, sekarang merupakan bagian dari Xi’an modern, pada tahun 2004.
“Saya khawatir kita tidak tahu banyak tentang makam itu,” kata Helen Chatterjee, seorang profesor biologi di University College London dan salah satu penulis studi tersebut, yang diterbitkan di Science, yang menggambarkan owa.
Makam itu berusia sekitar 2.300 atau 2.200 tahun, dan mungkin tempat peristirahatan terakhir dari Lady Xia, nenek dari kaisar pertama dinasti Qin.
Makam itu berisi beberapa jasad hewan eksotis di dalam 12 lubang, termasuk macan tutul dan beruang, yang cocok untuk seorang anggota elit Cina kuno. Di antara kumpulan sisa hewan ini, penggali menemukan tulang rahang kecil dan tengkorak dengan gigi taring yang menonjol.
Tulang-tulang owa berakhir di laci museum hingga saatnya Samuel Turvey, dari Zoological Society of London, menariknya keluar dari ketidakjelasan.
“Untung saja Sam menemukan spesimen ini dan segera menduganya itu adalah owa,” kata Chatterjee.
Turvey mengamati tulang owa dan mengirim gambar ke Chatterjee. Dengan siswa mereka, para ilmuwan mulai memilah-milah fitur owa. Analisis mereka “mengungkapkan jika kerangka tersebut sangat berbeda dari owa yang hidup,” kata Chatterjee.
Junzi imperialis memiliki dahi yang lebih curam daripada owa-owa lainnya, tulang pipi yang lebih sempit dan punggung alis yang lebih ramping, kata Alejandra Ortiz, antropolog di Arizona State University dan rekan penulis laporan tersebut. Gerahamnya juga berukuran luar biasa.
Semua fitur ini digabungkan, kata para penulis, membuat kasus yang kuat bahwa owa bukan hanya spesies baru tetapi genus baru (genus atau marga adalah salah satu bentuk pengelompokan dalam klasifikasi makhluk hidup yang secara hierarki tingkatnya di atas spesies, tetapi lebih rendah daripada famili). Kehidupan owa dibagi menjadi 20 spesies lebih dari empat genus.
“Ada alasan kuat untuk percaya jika ini mewakili spesies baru owa,” kata antropolog Paul Garber, seorang profesor emeritus di Universitas Illinois yang telah mempelajari owa di China dan tidak terlibat dengan laporan ini.
Entah itu genus baru yang sulit dikatakan, katanya, berdasarkan satu spesimen.
Yang lebih penting, dalam pikiran Garber, adalah kepunahan owa.
Di Cina, owa liar berada di kanopi hutan lebat di barat daya. Satu spesies, owa Hainan, hidup di titik paling selatan negara itu; hanya ada 30 kera yang tersisa, membuat mereka menjadi salah satu mamalia paling langka.
Makam Chang’an, di provinsi tengah Shaanxi, berjarak 1.200 km dari habitat owa terdekat yang diketahui.
Banyak terdapat gunung di Shaanxi, kata Garber, dan meskipun kera dan monyet berhidung pesek ada di sana, namun tidak ada owa.
Itu mungkin, Ortiz mengatakan, bahwa “owa Lady Xia diangkut ke Chang’an sebagai barang dagangan atau upeti.”
(Ortiz menunjuk pada teks-teks Tiongkok kuno yang mengacu pada binatang sebagai “elegan” dan simbol “tuan.”)
Tetapi para penulis penelitian mengatakan Junzi imperialis bisa menjadi hewan lokal. Kecuali untuk owa, mamalia lain yang ditemukan di makam masih terjadi di Shaanxi.
“Owa memiliki rentang yang jauh lebih luas di masa lalu,” kata Chatterjee.
“Tidak mungkin spesimen seperti Junzi akan melakukan perjalanan sejauh ini hanya dengan manusia.” Chatterjee dan rekan-rekannya menduga ada lebih banyak tulang Junzi di daerah tersebut, yang menunggu untuk segera ditemukan. “Kami ingin menemukan mereka.”
Para ilmuwan tidak dapat mengatakan dengan pasti jika manusia telah memusnahkan owa dari planet ini. Mereka hanya berpikir jika itu adalah hipotesis yang paling mungkin. (Studi ini tergantung pada nilai budaya untuk manusia yang sudah lama mati.)
Dan meskipun kita mungkin berpikir hilangnya ekologi sebagai masalah modern, Chang’an kuno memiliki populasi manusia yang padat. “Manusia telah menjadi ancaman selama beberapa waktu,” kata Ortiz.
“Mungkin lebih dari negara manapun di dunia, Cina telah mengubah lanskapnya,” kata Garber. Dua ribu tahun yang lalu, dinasti Han memiliki populasi sekitar 60 juta orang, seperempat dari total dunia.
Habitat primata menyusut secara dramatis di China selama dua milenium terakhir. Pada bulan September, Garber menerbitkan sebuah makalah berdasarkan catatan sejarah monyet berhidung pesek, diambil dari teks-teks yang berusia 1 SM.
Ketika populasi Cina meledak dari tahun 1700 dan seterusnya, referensi tentang monyet berhidung pesek di Cina timur dan tengah lenyap sepenuhnya.
Owa, yang kebanyakan mengonsumsi buah-buahan, terutama tidak memiliki perlengkapan untuk menyusutkan hutan. Karena mereka jarang turun dari kanopi, ketika hutan terpecah, kera tetap berada di tempat..
Kemampuan mereka untuk menyeberangi celah terbuka di antara habitat, kata Ortiz, “sangat terbatas”.
“Temuan Junzi adalah pelajaran yang menenangkan dalam efek menghancurkan yang manusia dapat miliki di dunia alami,” kata Chatterjee.
“Alam tidak bisa mengikuti.”
Tindakan pemusnahan primata belum berhenti sampai Junzi. “Kecuali hal-hal berubah secara dramatis selama 25 hingga 75 tahun mendatang, akan ada krisis kepunahan primata besar,” kata Garber.
“Di seluruh dunia, 60 persen primata terancam punah.”
China masih memiliki kesempatan untuk memberlakukan kebijakan yang lebih baik yang dapat melindungi kehidupan primata, katanya. Tapi jendela itu tidak akan terbuka selamanya.
Artikel ini awalnya diterbitkan oleh The Washington Post .
