Jauh di hutan Amazon Ekuador, spesies tawon yang baru ditemukan dapat mengubah laba-laba sosial menjadi zombie yang meninggalkan koloninya untuk melakukan perintah dari tawon,
menurut para peneliti dari University of British Columbia
Laba-laba sosial eksimius Anelosimus merupakan salah satu dari hanya sekitar 25 spesies laba-laba “sosial” di seluruh dunia. Masuk dalam kategori “sosial” karena mereka terkenal hidup bersama dalam sebuah koloni yang besar, bekerja sama dalam menangkap mangsa, berbagi tugas sebagai orang tua dan jarang berkeliaran dari sarang mereka yang berbentuk keranjang.
Para peneliti merinci contoh pertama dari hubungan manipulatif antara tawon spesies baru Zatypota dan laba-laba sosial eksimius Anelosimus dan menerbitkan hasil penelitiannya di jurnal Ecological Entomology.
“Tawon yang memanipulasi perilaku laba-laba telah diamati sebelumnya, tetapi tidak pada tingkat serumit ini,” kata Philippe Fernandez-Fournier, penulis utama studi ini dari UBC. “Tawon bukan hanya menargetkan spesies sosial laba-labanya, tetapi juga membuatnya meninggalkan koloninya, yang jarang terjadi.”
Awalnya, Fernandez-Fournier berada di Ekuador untuk mempelajari berbagai jenis parasit yang hidup di sarang laba-laba eksimius Anelosimus. Ia memperhatikan bahwa beberapa laba-laba telah terinfeksi dengan sejenis larva parasit.
Laba-laba tersebut berkeliaran beberapa puluh senti meter jauhnya dari koloni sambil membuat jaring dari benang yang dipintal hingga padat dan potongan-potongan dedaunan. “Itu sangat aneh karena mereka biasanya tidak melakukan itu, jadi saya mulai menyadarinya,” katanya.
Penasaran, ia dengan hati-hati mengambil beberapa struktur, yang dikenal sebagai “jaring kepompong” dan menelitinya di laboratorium. Ternyata apa yang terdapat di dalamnya adalah seekor tawon.
“Tawon-tawon ini terlihat sangat cantik dan anggun,” kata Samantha Straus, rekan penulis penelitian dari UBC. “Tapi kemudian mereka melakukan hal yang paling brutal.”
Dengan menggunakan data yang telah dikumpulkan di Ekuador untuk berbagai proyek penelitian antara 2012 hingga 2017, para peneliti mulai mengumpulkan siklus hidup tawon dan hubungan parasitnya dengan laba-laba.
Apa yang mereka temukan adalah: setelah tawon betina dewasa bertelur di perut laba-laba, larva akan menetas dan menempelkan dirinya pada inang laba-laba yang malang itu. Kemudian untuk bertahan hidup secara perlahan menghisap hemolimf, cairan mirip darah yang biasa ditemukan pada hewan invertebrata. Setelah tumbuh lebih besar, perlahan-lahan mengambil alih tubuh dan menegendalikannya.
Laba-laba yang telah terzombifikasi akan keluar dari koloninya dan membuatkan kepompong untuk larva sambil perlahan-lahan dibunuh dan dikonsumsi. Setelah laba-laba mati, larva memasuki kepompong yang dapat melindunginya, sebelum akhirnya menjadi tawon yang sempurna dalam waktu 9 hingga 11 hari.
Dalam contoh serupa lainnya dari parasitisme, tawon diketahui menargetkan spesies laba-laba soliter seperti penenun bola dan memanipulasi mereka menjadi perilaku yang berada dalam repertoar normal mereka. Ada juga tawon yang melakukan hal serupa terhadap kecoak.
Tidak diketahui bagaimana tawon melakukan ini, tetapi para ilmuwan percaya mungkin itu disebabkan oleh suntikan hormon yang membuat laba-laba berpikir ia berada dalam tahap kehidupan yang berbeda atau menyebabkannya terpisah dari koloninya.
“Kami pikir tawon itu menargetkan laba-laba sosial ini karena menyediakan koloni inang yang besar dan sumber makanan yang stabil,” kata Straus. “Kami juga menemukan bahwa semakin besar koloni laba-laba, semakin besar kemungkinan tawon akan menargetkannya.”
Sementara itu, tawon kemungkinan akan melanjutkan peran utama mereka dalam mimpi terburuk laba-laba.
