Jika ada virus yang terdapat di tanah dan di air, orang mungkin menduga di langit ada virus juga.
Dan betul saja, virus memang ada di sana. Para ilmuwan baru saja menemukan bahwa ratusan juta virus per hari diendapkan di atas lapisan atmosfer terendah.
Ini bisa menjelaskan fenomena aneh – bagaimana virus yang hampir identik berakhir di lokasi geografis yang jauh dan beragam lingkungan.
Dari semua mikroba di planet ini, virus adalah yang paling melimpah, dengan taksiran di laut saja diperkirakan mencapai nonillion (10 30) . Dan tentu saja kita tahu virus bisa mengudara – itu adalah salah satu metode transmisi utama mereka.
Sebelumnya, Dinas Kehutanan USDA menetapkan bahwa lebih dari satu triliun virus per meter persegi turun setiap tahunnya.
Itu, ternyata, adalah sosok konservatif.
“Setiap hari, lebih dari 800 juta virus diendapkan per meter persegi di atas lapisan batas planet – yaitu 25 virus untuk setiap orang di Kanada,” kata ahli virologi Universitas British Columbia Curtis Suttle.
Dia adalah salah satu penulis senior sebuah studi baru yang, untuk pertama kalinya, mengkuantifikasi jumlah virus yang tersapu ke troposfer bebas di atas lapisan atmosfer terendah – lapisan batas planet dimana semua cuaca terjadi, namun di bawah stratosfer, dimana untuk lalu lintas pesawat terbang.
“Kira-kira 20 tahun yang lalu kami mulai menemukan virus serupa secara genetis yang terjadi di lingkungan yang sangat berbeda di seluruh dunia,” katanya.
“Banyaknya virus yang tinggal lama yang bepergian di atmosfer ini mungkin menjelaskan mengapa – sangat mungkin terjadi virus yang tersapu ke atmosfer di satu benua dan disimpan di tempat lain.”
Mekanisme aerosolasi virus – bagaimana mereka mendapatkan udara – tidak dipahami dengan baik, namun penelitian menunjukkan bahwa, setidaknya dalam beberapa kasus, mereka tersapu ke atmosfer yang dicampur dengan debu dan percikan laut. Kita tahu bakteri tersebar seperti ini, jadi masuk akal kalau virus juga bisa.
Suttle dan timnya ingin tahu persis berapa banyak virus yang diangkut ke ketinggian 2.500 sampai 3.000 kilometer.
Mereka memasang dua kolektor pada platform di atas lapisan batas planet di Spanyol, di Pegunungan Sierra Nevada, wilayah yang berada di bawah pengaruh sabuk debu global.
Mereka menemukan bahwa ada jutaan bakteri dan miliaran virus yang disimpan per meter persegi per hari di troposfer bebas.
Tingkat deposisi untuk virus adalah 9 sampai 461 kali lebih tinggi dari tingkat deposisi untuk bakteri.
Itu tidak berarti situasinya mengerikan – tentu saja kita telah hidup dengan baik-baik saja, dan apakah virus dapat bertahan dalam ekosistem baru bergantung pada apakah ada inang yang cocok atau tidak.
Namun, mereka dapat bertahan dalam transportasi atmosfer, jadi ada kemungkinan mereka dapat memiliki efek pada ekosistem baru.
Virus juga bukan hanya patogen. Bukti terakhir menunjukkan bahwa mereka memainkan peran kunci dalam siklus karbon laut. Ada juga virus yang disebut bakteriofag yang membantu manusia membunuh bakteri berbahaya.
Penyebaran di atmosfer dan tinggal di sana untuk waktu yang lama, tim menulis di makalah mereka, menyediakan mekanisme untuk melestarikan keragaman virus, seperti semacam “bank benih”.
“Aliran ke bawah yang signifikan dari bakteri dan virus dari atmosfer mungkin memiliki efek pada struktur dan fungsi ekosistem penerima,” tulis mereka.
“Alih-alih menjadi konsekuensi negatif, deposisi ini menyediakan bank benih yang memungkinkan ekosistem menyesuaikan diri dengan perubahan lingkungan dengan cepat.”
Penelitian mereka telah dipublikasikan di International Society for Microbial Ecology Journal.
