Belut listrik mengilhami tim peneliti internasional untuk mengembangkan sel-sel soft power yang suatu hari bisa menjalankan alat pacu jantung, monitor kesehatan, atau satu hari bahkan menambahkan lensa kontak realitas. Sumber tenaga mereka – yang oleh smithsonian.com digambarkan sebagai baterai yang bisa dilipat – bisa menghasilkan sekitar 110 volt.
Meskipun itu jauh lebih kecil jika dibandingkan dengan yang bisa diproduksi dari belut, para periset mengatakan bahwa pekerjaan mereka dapat menawarkan wawasan penting tentang sumber daya lunak.
Belut listrik dapat memberikan kejutan berupa tegangan listrik yang cukup kuat untuk menjatuhkan seekor kuda langsung dari kakinya, menurut Smithsonian.com. Sumber daya lunak baru ini tidak begitu kuat – tapi bisa membuka jalan untuk menyalakan perangkat tanpa kekhawatiran akan toksisitas atau ukuran yang terkait dengan baterai biasa.
Para peneliti University of Michigan, Institut Adolphe Merkle di University of Fribourg, dan University of California San Diego, mengembangkan sel daya yang “memindahkan ion bermuatan ke selaput selektif untuk menghasilkan tenaga.”
Tim membuat baterai yang dapat dilipat dengan mencetak berbagai jenis tetesan yang berbeda – terdiri dari natrium dan klorida yang dilarutkan dalam hidrogel berbasis air – pada lembaran. Satu lembar memiliki air garam dan air murni menetes bergantian, sementara yang lainnya memiliki hidrogel selektif, yang memungkinkan “natrium bermuatan positif atau bermuatan negatif dilewati, tidak termasuk yang lain.”
Penekanan pada lembaran secara bersamaan menghasilkan tenaga dengan menghubungkan tetesan air garam dan air tawar melintasi tetesan muatan selektif secara seri. Sebagai campuran larutan garam dan air murni, tetesan muatan selektif memindahkan ion natrium dan klorida ke arah yang berlawanan, dan menghasilkan arus listrik.”
Tim memperbaiki pekerjaan mereka dengan memasukkan lipatan Miura, teknik origami. Lipatan Miura saat ini digunakan untuk mengangkut panel surya di satelit sehingga bisa dengan mudah dibongkar menjadi lembaran besar begitu mereka tiba di luar angkasa. Tim mencetak keempat tetesan pada selembar kertas, dipotong laser dalam pola lipat Miura, yang kemudian bisa dilipat untuk menumpuk tetesan sehingga menghasilkan listrik.
Profesor ilmu pengetahuan dan teknik di University of Michigan Max Shtein mengatakan dalam sebuah pernyataan, “Polarisasi belut dan depolarisasi ribuan sel secara instan untuk memadamkan voltase tinggi ini. Ini adalah sistem yang menarik untuk dilihat dari perspektif teknik – metrik kinerjanya, blok bangunan dasarnya dan bagaimana menggunakannya.”