Di ujung Selatan Cloisters dari bangunan utama University College London (UCL) berdiri sebuah lemari kayu, yang telah menjadi sumber rasa ingin tahu dan kebingungan bagi para pengunjung.
Sebuah lemari berisi mayat Bentham yang telah diawetkan dengan mengenakan pakaiannya sendiri, kecuali kepalanya yang terbuat dari lilin. Bentham meminta agar tubuhnya diawetkan dengan cara ini dalam wasiatnya dibuat sesaat sebelum kematiannya pada 6 Juni 1832. Kabinet lalu dipindahkan ke UCL pada tahun 1850.
Tidak mengherankan, peninggalan aneh ini telah melahirkan banyak legenda dan anekdot. Salah satu yang paling sering diceritakan adalah bahwa jasad yang disebut Auto-Icon, secara teratur senantiasa menghadiri pertemuan-pertemuan Dewan Perguruan Tinggi. Ia dengan sedikit usaha akan didorong ke Ruang Dewan untuk mengambil salah satu tempat di antara para anggota.
Kehadirannya, diklaim, selalu dicatat dalam notulen dengan kata-kata Jeremy Bentham – hadir tetapi tidak memilih. Versi lain dari cerita tersebut menegaskan bahwa Auto-Icon melakukan pemungutan suara, tetapi hanya pada kesempatan ketika suara dari anggota Dewan lainnya sama-sama terbagi. Dalam kasus ini, Auto-Icon selalu memberi suara untuk pergerakan. Namun, cerita-cerita tentang ‘kehadiran’ Auto-Icon secara teratur selama di pertemuan Dewan hanyalah mitos. Tiga penampilannya di pertemuan dewan UCL pada tahun 1926, pada ulang tahun ke-100 UCL tahun 1976, pada ulang tahun ke-150 UCL dan yang terakhir pada tahun 2013.
Bentham awalnya bermaksud bahwa kepalanya harus menjadi bagian dari Auto-Icon. Selama sepuluh tahun sebelum kematiannya, ia selalu membawa sepasang bola mata yang terbuat dari kaca di sakunya yang telah dia tempa untuk digunakan di kepala aslinya setelah kematiannya.
Sayangnya ketika saatnya tiba untuk mengawetkannya seperti yang dilakukan oleh bangsa Maoris Selandia Baru, berubah menjadi malapetaka, merampas sebagian besar ekspresi wajahnya, dan meninggalkannya kengerian. Oleh karena itu digantikan oleh kepala yang terbuat dari lilin, dan selama beberapa tahun, kepala asli dengan bola mata kacanya beristirahat di lantai Auto-Icon, di antara kedua kaki Bentham.
Pada tahun 1948 kepala tersebut ditempatkan di dalam kotak kayu yang dibangun khusus untuk memberikan perlindungan lebih. Kotak itu terlalu besar untuk muat di dalam Auto-Icon sehingga ditampilkan di bagian atas casing yang berisi Auto-Icon hingga tahun 1956, ketika diletakkan di alas di atas pintu ke Cloisters menuju tangga timur.
Namun, kepala itu terbukti menjadi sasaran yang tak tertahankan bagi para siswa, terutama dari King’s College London, yang mencurinya di tahun 1975 dan menuntut uang tebusan 100 poundsterling untuk dibayarkan ke Shelter amal. UCL akhirnya setuju untuk membayar uang tebusan sebesar £ 10 dan kepala itu pun dikembalikan. Pada kesempatan lain, menurut legenda, kepala, lagi-lagi dicuri oleh siswa, akhirnya ditemukan di loker bagasi di Stasiun Skotlandia.
Kejadian terakhir terjadi saat kepala ditemukan di alun-alun depan yang digunakan untuk latihan sepak bola. Kepala itu selanjutnya ditempatkan di penyimpanan yang aman. Setelah insiden 1975, sebuah memo menginstruksikan bahwa kepala ditempatkan di Ruang Kuat Departemen Catatan. Pada tahun 2005 direlokasi ke Safe Conservation di Institute of Archaeology.
Jeremy Bentham adalah orang yang sangat bijaksana dengan visi jauh di masa depannya. Dia sangat percaya pada kebebasan individu dan ekonomi, dan kebebasan berekspresi. Dia menganjurkan pemisahan gereja dan negara, berbicara tentang persamaan hak bagi perempuan, hak untuk bercerai dan kebutuhan untuk mendekriminalisasi homoseksualitas. Dia menyerukan penghapusan perbudakan, hukuman mati, dan hukuman fisik, termasuk hukuman anak-anak. Bentham juga sebagai salah satu pendukung hak asasi manusia paling awal.
Banyak orang berspekulasi tentang mengapa Bentham memilih agar tubuhnya diawetkan dengan cara seperti itu. Mungkin ini adalah kutipannya yang relevan :
“Ini keinginan saya dan permintaan khusus yang saya buat, bukan karena kepura-puraan singularitas, tetapi pada niat dan dengan keinginan bahwa umat manusia dapat menuai sedikit manfaat yang berarti dan dengan kesengsaraan saya, karena sampai saat itu memiliki sedikit kesempatan untuk berkontribusi selama hidup.”
Dia lebih suka tubuhnya dibedah dan mendapatkan manfaat sains darinya. Ini adalah seluruh filosofi di balik utilitarianisme bahwa segala sesuatu harus digunakan, dan “prinsip kebahagiaan terbesarnya” yang menyatakan bahwa seseorang harus selalu bertindak untuk menghasilkan kebahagiaan terbesar yang menyatukan di antara semua makhluk hidup.
Namun apa pun motif Bentham yang sesungguhnya, Auto-Icon akan selalu menjadi sumber daya tarik dan perdebatan, dan akan berfungsi sebagai pengingat abadi dari orang yang cita-citanya mengilhami institusi di mana ia berdiri.
