Great Barrier Reef adalah sistem terumbu karang terbesar di dunia yang terdiri dari lebih dari 2.900 terumbu individu dan 900 pulau yang membentang lebih dari 2.300 kilometer di atas area seluas sekitar 344.400 kilometer persegi. Terumbu karang ini terletak di Laut Karang, di lepas pantai Queensland, Australia.
Great Barrier Reef dapat dilihat dari luar angkasa dan merupakan struktur tunggal terbesar di dunia yang dibuat oleh organisme hidup. Struktur karang ini terdiri dari dan dibangun oleh miliaran organisme kecil, yang dikenal sebagai polip karang. Mendukung keberagaman kehidupan dan dipilih sebagai Situs Warisan Dunia pada tahun 1981. CNN memberi label sebagai salah satu dari tujuh keajaiban alam dunia. The Queensland National Trust menamakannya sebagai ikon negara bagian Queensland.
Pada tahun 2016, Great Barrier Reef mengalami pemutihan karang massal yang belum pernah terjadi sebelumnya – bagian dari peristiwa pemutihan global yang melampaui pendahulunya pada tahun 1998 dan 2002.
Terumbu karang adalah ekosistem kompleks yang dipengaruhi oleh banyak faktor. Perubahan suhu permukaan laut, curah hujan, kekeruhan, limpasan pertanian, atau kualitas air dapat mempengaruhi kesehatan dan ketahanan karang terhadap stres .
Analisis awal pemutihan 2016 menunjukkan bahwa Great Barrier Reef menderita stres termal yang disebabkan oleh perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia.
Pemutihan karang atau coral bleaching disebabkan ketika karang tertekan oleh perubahan kondisi seperti suhu, cahaya, atau nutrisi, sehingga alga simbiotik yang hidup di sekitar jaringan akan terusir dan menyebabkan karang berubah menjadi lebih putih. Ketika karang memutih, sebenarnya tidak mati. Karang dapat bertahan hidup dari peristiwa pemutihan, tetapi mereka berada di bawah tekanan dan tunduk pada kematian. Tidak semua peristiwa pemutihan disebabkan oleh air hangat.
Namun, sebuah studi terbaru yang diterbitkan di Nature menunjukkan bahwa karang di Great Barrier Reef utara mengalami kematian dahsyat setelah gelombang panas laut yang diperluas pada tahun 2016.
“Ketika karang memutih yang diakibatkan oleh gelombang panas, mereka bisa bertahan dan mendapatkan kembali warna mereka perlahan-lahan ketika suhu turun, atau mereka bisa mati. Rata-rata di seluruh Great Barrier Reef, kita telah kehilangan 30 persen dari karang dalam periode sembilan bulan antara Maret dan November 2016,” kata Prof Terry Hughes, Direktur Pusat Keunggulan ARC untuk Studi Terumbu Karang.
Para ilmuwan memetakan pola geografis paparan panas dari satelit, dan mengukur kelangsungan hidup karang sepanjang 2.300 km dari Great Barrier Reef setelah gelombang panas laut ekstrim pada tahun 2016.
Jumlah kematian karang yang mereka ukur terkait erat dengan jumlah pemutihan dan tingkat paparan panas, dengan sepertiga bagian utara Great Barrier Reef menjadi yang paling parah terkena dampaknya. Studi ini menemukan bahwa 29 persen dari 3.863 terumbu karang yang terdiri dari sistem terumbu karang terbesar di dunia kehilangan dua pertiga atau lebih dari karang mereka, mengubah kemampuan terumbu karang ini untuk sepenuhnya mempertahankan fungsi ekologis.
“Terumbu karang mati telah menyebabkan perubahan radikal dalam campuran spesies karang di ratusan terumbu individu, di mana masyarakat karang yang dewasa dan beragam sedang ditransformasikan ke dalam sistem yang lebih terdegradasi, dengan hanya beberapa spesies tangguh yang tersisa,” kata rekan penulis Prof. Andrew Baird dari Coral CoE di James Cook University.
“Sebagai bagian dari pemanasan global dan pemutihan karang yang terjadi sepanjang 2014-2017, Great Barrier Reef mengalami tekanan panas yang parah dan pemutihan lagi pada tahun 2017, kali ini mempengaruhi wilayah pusat Great Barrier Reef,” kata rekan penulis Dr Mark Eakin Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional AS.
“Kita sekarang berada di titik di mana kita kehilangan hampir setengah dari karang di habitat perairan dangkal di dua pertiga utara Great Barrier Reef karena pemutihan kembali selama dua tahun berturut-turut,” kata Prof Sean Connolly dari Coral CoE di James Cook University.
“Tapi, itu masih menyisakan satu miliar atau lebih koral hidup, dan rata-rata, mereka lebih tangguh daripada yang mati. Kita perlu fokus secara mendesak untuk melindungi gelas yang masih setengah penuh, dengan membantu para korban ini untuk pulih,” kata Prof Hughes.
Penelitian ini unik karena menguji kerangka kerja yang muncul untuk Daftar Ekosistem Merah Uni Eropa untuk Konservasi Alam (IUCN), yang berusaha mengklasifikasikan ekosistem yang rentan sebagai ‘aman’, ‘terancam’ atau ‘terancam punah’.
“The Great Barrier Reef tentu terancam oleh perubahan iklim, tetapi tidak dipastikan mati jika kita menangani sangat cepat dengan emisi gas rumah kaca. Studi kami menunjukkan bahwa terumbu karang sudah bergeser secara radikal dalam menanggapi gelombang panas belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Prof Hughes.
Para peneliti memperingatkan bahwa kegagalan untuk mengekang perubahan iklim, menyebabkan suhu global meningkat jauh di atas 2 °C, akan secara radikal mengubah ekosistem terumbu tropis dan merusak manfaat yang mereka berikan kepada ratusan juta orang, sebagian besar di negara-negara miskin dan berkembang pesat.”
