Kura-kura dapat dikenali melalui tempurungnya, tetapi kenyataanya tidak selalu demikian — tidak semua kura-kura pada kurun awal memiliki tempurung. Ciri khas lain yang dapat ditemui adalah paruh yang tidak bergigi.
Sebuah tim ilmuwan, termasuk ahli paleontologi, Olivier Rieppel, sedang mempelajari lebih banyak tentang bagaimana kura-kura mengembangkan ciri khas mereka berkat penemuan spesies yang hidup di 228 juta tahun lalu.
Penyu purba tanpa tempurung ini — Eorhynchochelys sinensis — panjangnya bisa mencapai 1,8 meter dengan tubuh berbentuk cakram dan memiliki ekor panjang. Ia tidak terlalu mirip dengan penampilan kura-kura dengan standar hari ini, dengan tulang rusuk lebar yang belum membentuk tempurung. Tapi ia adalah kura-kura paling awal yang pernah dijumpai dengan paruh tak bergiginya, Mungkin hidup di air dangkal dan menggali lumpur untuk mencari makanan, menurut Olivier Rieppel, paleontolog di Chicago’s Field Museum dan salah satu dari penulis makalah dari penelitian ini yang diterbitkan di Nature.
Spesies baru ini telah dinamai Eorhynchochelys sinensis –Eorhynchochelys (“Ay-oh-rink-oh-keel-is”) berarti “penyu paruh fajar” – terutama, kura-kura pertama dengan paruh – sementara sinensis, yang berarti “dari China,” mengacu pada tempat di mana ia ditemukan oleh penulis utama studi, Li Chun dari Institut Paleontologi dan Paleoantropologi Vertebrata Cina.
Eorhynchochelys bukan satu-satunya jenis kura-kura awal yang ditemukan para ilmuwan — ada penyu awal lain dengan tempurung parsial tetapi tidak memiliki paruh. Sampai sekarang, belum jelas bagaimana mereka semua masuk ke dalam pohon keluarga reptil. “Asal usul kura-kura telah menjadi masalah yang belum terpecahkan dalam paleontologi selama beberapa dekade,” kata Rieppel. “Sekarang dengan kehadiran Eorhynchochelys, bagaimana kura-kura berevolusi, menjadi jauh lebih jelas.”
Fakta bahwa Eorhynchochelys mengembangkan paruhnya sebelum penyu awal lainnya tetapi tidak memiliki tempurung adalah bukti evolusi mosaik – gagasan bahwa sifat-sifat dapat berevolusi secara independen dari satu sama lain dan pada tingkat yang berbeda, dan bahwa tidak setiap spesies leluhur memiliki kombinasi yang sama dari sifat-sifatnya.
Kura-kura modern memiliki tempurung dan paruh, tetapi evolusi jalur yang diambil untuk mencapai garis itu bukanlah garis lurus. Sebaliknya, beberapa kerabat penyu mendapat tempurung parsial sementara yang lain mendapat paruh, dan akhirnya, mutasi genetik yang menciptakan sifat-sifat ini terjadi pada hewan yang sama.
“Fosil besar yang mengesankan ini adalah penemuan yang sangat menarik yang memberi kita potongan teka-teki evolusi kura-kura,” kata Nick Fraser, penulis studi dari Museum Nasional Skotlandia. “Ini menunjukkan bahwa evolusi penyu awal bukanlah akumulasi langkah-demi-langkah yang sederhana dan langsung dari sifat-sifat unik tetapi merupakan serangkaian peristiwa yang jauh lebih kompleks yang baru saja kita mulai terurai.”
Detail halus dalam tengkorak Eorhynchochelys memecahkan misteri evolusi kura-kura lainnya. Selama bertahun-tahun, para ilmuwan tidak yakin apakah nenek moyang kura-kura adalah bagian dari kelompok reptil yang sama dengan kadal dan ular modern — diapsid, yang pada awal evolusi mereka memiliki dua lubang di sisi tengkorak mereka — atau sebenarnya mereka adalah anapsid yang tidak memiliki lubang tersebut.
Tengkorak Eorhynchochelys menunjukkan tanda-tanda bahwa ia adalah diapsid. “Dengan tengkorak Eorhynchochelys yang menganga, kita tahu bahwa kura-kura tidak terkait dengan reptil anapsid awal, tetapi sebaliknya terkait dengan reptil diapsid evolusioner yang lebih maju. Ini disemen, perdebatan berakhir,” kata Rieppel.
Penulis penelitian itu mengatakan bahwa temuan mereka, baik tentang bagaimana dan kapan kura-kura mengembangkan tempurung dan status mereka sebagai diapsid, akan mengubah cara para ilmuwan berpikir tentang cabang hewan ini. “Saya sendiri kaget,” kata Rieppel. “Eorhynchochelys menjadikan pohon keluarga penyu masuk akal. Sampai saya melihat fosil ini, saya tidak percaya beberapa kerabatnya sebagai penyu. Sekarang, saya tahu.”
