Pengemulsi makanan yang umumnya ditemukan di dalam makanan olahan untuk meningkatkan tekstur dan memperpanjang umur simpan, ternyata dapat memengaruhi kecemasan dan perilaku sosial pada tikus, para peneliti dari Georgia State University telah menemukan.
Para ilmuwan juga mengamati perbedaan jenis kelamin dalam pola perilaku tikus, menunjukkan bahwa pengemulsi mempengaruhi otak melalui mekanisme yang berbeda pada pria dan wanita.
Penelitian yang diterbitkan dalam Scientific Reports ini dipimpin oleh Geert de Vries, profesor ilmu saraf dan wakil presiden asosiasi untuk penelitian di Georgia State University, dan Benoit Chassaing, asisten profesor ilmu saraf. Andrew T. Gewirtz, profesor di Biomedical Sciences, juga berkontribusi.
Pengemulsi makanan atau disebut juga sebagai emulsifier adalah zat aditif untuk membantu menjaga kestabilan emulsi antara minyak dengan air. Pada industri makanan, telur dikenal sebagai pengemulsi tertua yang pernah ada.
Penelitian sebelumnya oleh Chassaing dan Gewirtz telah menunjukkan bahwa pengemulsi dapat menyebabkan peradangan usus tingkat rendah dengan mengubah komposisi mikrobiota usus, berbagai jenis populasi triliunan mikroorganisme yang penting bagi kesehatan. Penelitian mereka telah mengaitkan konsumsi pengemulsi dengan obesitas, sindrom metabolik, dan penyakit radang usus seperti kolitis, kondisi yang insidensinya meningkat secara signifikan sejak pertengahan abad ke-20.
Pada periode yang sama juga terjadi peningkatan insiden gangguan perilaku seperti autisme, yang membuat para ilmuwan berteori bahwa fungsi otak dapat dipengaruhi oleh paparan lingkungan terhadap zat kimia modern juga.
“Kami mengajukan pertanyaan: Dapatkah efek pengemulsi pada peradangan sistemik umum juga diperluas terhadap otak dan perilaku ?” kata de Vries. “Jawabannya adalah ya.”
Para peneliti menambahkan satu dari dua jenis pengemulsi yang biasa digunakan, polisorbat 80 dan karboksimetilselulosa, ke dalam air minum tikus jantan dan betina. Setelah 12 minggu, mereka mengamati bahwa penambahan pengemulsi dapat mengubah mikrobiota usus jantan dan betina dengan cara yang berbeda. Mereka kemudian melakukan tes untuk menilai efek pengemulsi pada perilaku. Para peneliti menemukan bahwa pengemulsi mengubah perilaku seperti kecemasan pada tikus jantan dan mengurangi perilaku sosial pada tikus betina.
Meskipun de Vries mengatakan dia tidak dapat menentukan mekanisme yang tepat di mana pengemulsi berkontribusi terhadap perubahan perilaku, “kita tahu bahwa peradangan memicu sel-sel kekebalan lokal untuk menghasilkan molekul pensinyalan yang dapat memengaruhi jaringan di tempat lain, termasuk otak,” katanya. “Usus juga mengandung cabang-cabang saraf vagus, yang membentuk jalur informasi langsung ke otak.”
“Kami saat ini sedang menyelidiki mekanisme di mana pengemulsi makanan berdampak pada mikrobiota usus serta relevansi manusia dari temuan itu,” kata Chassaing.
Mengenai apa yang mendorong perbedaan antara perilaku pria dan wanita, de Vries mengatakan mungkin ada beberapa faktor. Sebagai contoh, ada perbedaan jenis kelamin dalam sistem kekebalan tubuh, yang membantu mengatur komposisi bakteri dalam usus, dan dalam cara sistem pencernaan memproses makanan.
Akibatnya, “menambahkan pengemulsi ke dalam makanan akan memiliki konsekuensi yang berbeda untuk mikrobiota jantan dan betina,” katanya. “Data kami menunjukkan bahwa perubahan spesifik jenis kelamin pada mikrobiota ini dapat berkontribusi pada perbedaan jenis kelamin dalam perilaku.”
Para peneliti mengatakan studi ini menambah bukti bahwa aditif makanan harus dievaluasi efeknya terhadap mikrobioma dalam usus, yang terkait erat dengan banyak aspek kesehatan manusia. De Vries mengatakan hasilnya juga mengkonfirmasi bahwa kesehatan usus dan kesehatan otak saling terkait, dan bahwa mungkin ada mekanisme umum yang mendorong epidemi paralel obesitas, kondisi radang usus, dan gangguan perilaku.