NASA berencana untuk melakukan uji coba penanaman beberapa jenis hasil pertanian yang beraroma pedas di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) pada bulan November tahun ini.
Para peneliti berharap untuk mengirimkan tanaman cabai Spanyol (Capsicum annuum), yang dapat menjadikan paprika sebagai buah pertama yang ditanam di ruang angkasa oleh astronot AS.
“Kami juga mencari varietas yang tumbuh tidak terlalu tinggi, namun sangat produktif dalam lingkungan terkendali yang akan digunakan di ruang angkasa,” fisiolog tanaman NASA Ray Wheeler mengatakan kepada Dylan Bida di Rio Grande Sun.
“Para astronot sering menyatakan keinginan mereka untuk makanan yang lebih pedas dan beraroma, dan memiliki sedikit rasa panas juga tampaknya menjadi hal yang baik. Ditambah lagi, banyak paprika mengandung vitamin C yang sangat tinggi, yang penting untuk makanan luar angkasa.”
Meskipun ada ribuan jenis cabai, paprika Española dipilih karena dapat tumbuh di tempat yang tinggi, cepat tumbuh, dan dapat dengan mudah dilakukan penyerbukan.
Astronot dan kosmonot telah berhasil menumbuhkan tanaman di stasiun ruang angkasa sejak 1982, ketika awak pesawat ruang angkasa Soviet Salyut 7 pertama kali menumbuhkan tanaman model Arabidopsis .
Para kosmonot Rusia juga telah menikmati sajian makanan dari produk luar angkasa mereka sendiri sejak tahun 2003, namun baru pada tahun 2015 para astronot Amerika dapat merasakan selada luar angkasa mereka yang pertama.
Sekarang kami telah menanam banyak sayuran yang berbeda di ISS, termasuk selada, lobak Swiss, lobak, kol Cina, dan kacang polong.
Penting untuk diketahui di sini bahwa kacang polong secara botani merupakan bagian dari buah, dan Rusia menanamnya selama bertahun-tahun di ISS segmen Rusia. Namun, sejauh ini belum ada astronot AS yang menanam tanaman buah di luar angkasa, yang berarti bahwa akhir tahun ini, cabai Española bisa menjadi yang pertama.
Tumbuhan memiliki sedikit kesulitan untuk tumbuh dalam mikrogravitasi, karena sistem akarnya kompleks dan biasanya menggunakan gravitasi bumi untuk mengorientasikan diri.
Tetapi para astronot telah berhasil membuat tanaman untuk tumbuh di atas kapal ISS dengan menggunakan sejenis cahaya khusus, dan dilengkapi teknik-teknik lainnya untuk membantu tanaman mencari jalan mana yang “naik” dan mana yang “turun”.
Pada tahun 2018, sistem pertumbuhan baru yang hampir swasembada disebut The Advanced Plant Habitat dikirim ke ISS, bergabung dengan The Vegetable Production System (Veggie) untuk membantu para kru menanam makanan segar.
Ini semua penting bagi rencana ambisius NASA untuk akhirnya mengirim manusia ke Mars. Begitu penjelajah ruang angkasa sedang melakukan perjalanannya, bukan hal yang mudah membuat mereka memiliki ketersediaan makanan segar yang berlimpah dari Bumi. Menanam bahan makanan sendiri merupakan prioritas yang cukup besar.
“Kita dapat membangun semua roket yang ingin kita tuju ke Mars, tetapi itu tidak akan berhasil kecuali kita memiliki makanan untuk dimakan,” Jacob Torres, seorang ilmuwan hortikultura di NASA, mengatakan kepada Bida.
Para peneliti sedang berupaya untuk memiliki berbagai tanaman di luar angkasa, terutama berfokus pada tanaman yang memiliki berbagai macam nutrisi dan vitamin.
