Penemuan patung bertopeng di kota tanah liat terbesar di dunia

Chan Chan adalah sebuah kota yang telah hancur dan ditinggalkan, merupakan ibu kota dari kerajaan Chimu (1100-1470 M) dan kota terbesar di Amerika sebelum era kedatangan Columbus. Kota ini terletak di pantai utara Peru saat ini, sekitar 480 km di utara Lima di lembah Moche, di antara Samudra Pasifik dan kota Trujillo.

Pada puncak kekaisaran Chimú, Chan Chan adalah rumah bagi sekitar 60.000 penduduk dan berisi kekayaan emas, perak dan keramik. Kekayaan kurang lebih tetap tak terganggu meskipun suku Inca telah menaklukkan kota, tetapi begitu orang-orang Spanyol merusak suasana, penjarahan pun dimulai. Dalam beberapa dekade saja, hanya menyisakan sedikit debu emas.

Meski demikian, pada masa kejayaannya, Chan Chan adalah kota bangunan tanah liat terbesar di dunia. Terdiri dari 10.000 bangunan, sebagian darinya berupa tembok setinggi 1 meter dan dekorasi dinding yang rumit, beberapa di antaranya puluhan meter panjangnya. 10 puri berdinding, juga disebut kamp kerajaan. Masing-masing berisi gundukan pemakaman kerajaan yang dipenuhi dengan sejumlah besar persembahan pemakaman, termasuk puluhan wanita muda yang dikorbankan dan kamar-kamar dipenuhi keramik, tenunan dan perhiasan. Di pusat kota besar, ada enam “istana” otonom yang bersama-sama membentuk area seluas 6 kilometer persegi. Dalam setiap unit ini, orang-orang Chimú membangun kuil, tempat tinggal, dan gudang.

Meskipun penampilannya sudah usang, beberapa karya asli yang lebih kasar mempertahankan keluwesan dan karakter yang entah bagaimana kurang dalam versi kontemporer.

Kota ini didirikan di salah satu padang pasir paling suram di dunia, di mana curah hujan tahunan rata-rata kurang dari sepersepuluh inci. Namun, ladang dan kebun Chan Chan berkembang, berkat jaringan saluran irigasi dan sumur yang canggih. Ketika kekeringan, ditambah dengan gerakan di kerak bumi, tampaknya menyebabkan air bawah permukaan berkurang sekitar tahun 1000 M, para penguasa Chimú menyusun rencana yang berani untuk mengalihkan air melalui kanal dari Sungai Chicama 50 mil ke utara.

Peradaban Chimú adalah “masyarakat rekayasa (engineering) sejati pertama di Dunia Baru,” kata insinyur hidrolik Charles Ortloff, yang berbasis di departemen antropologi Universitas Chicago. Dia menunjukkan bahwa metode engineering Chimú tidak dikenal di Eropa dan Amerika Utara hingga akhir abad ke-19. Meskipun Chimú tidak memiliki bahasa tertulis untuk merekam pengukuran atau menyusun cetak biru terperinci, mereka entah bagaimana dapat dengan hati-hati melakukan survei dan membangun kanal besar mereka melalui medan kaki yang sulit di antara dua lembah. Ortloff percaya bahwa pembangun kanal dipastikan telah hancur oleh pergeseran bumi. Sekitar tahun 1300, mereka tampaknya menyerah pada proyek itu sama sekali.

Belum lama ini, para arkeolog telah menemukan sebuah koridor yang berisi 19 patung kayu hitam misterius. Beberapa diantaranya dikenakan topeng terbuat dari tanah liat. Deretan boneka ini diselipkan ke dalam ceruk khusus yang menempel pada dinding. 

Diperkirakan berusia sekitar 800 tahun, dan mungkin telah berfungsi sebagai “penjaga”, menurut para arkeolog yang telah menemukannya.

Masing-masing patung memiliki tinggi sekitar 70 sentimeter, dan masing-masing gambar mewakili karakter antropomorfik yang berbeda. Topeng mereka terbuat dari tanah liat, dan masing-masing membawa tongkat, dengan benda melingkar di belakang yang bisa mewakili sebuah perisai.