Para periset telah menemukan spesies baru cacing yang dilapisi bulu dengan sensor panjang di kepalanya, dan ini membantu kita memahami bagaimana kepala annelid berevolusi – sekelompok hewan yang sekarang termasuk cacing tanah dan lintah.
Makhluk seperti pembersih pipa ini disebut sebagi barretens Kootenayscolex, dan tinggal sekitar 508 juta tahun yang lalu selama era Kambrium, tidak lama setelah vertebrata pertama muncul.
Periset menemukannya dalam penyingkapan di Taman Nasional Kootenay di situs fosil Burgess Shale di British Columbia, Kanada.
Tempat ini terkenal dengan fosil makhluk berbadan lunak yang luar biasa, yang mendokumentasikan periode yang dikenal sebagai ledakan Kambria – ketika perwakilan pertama dari kebanyakan filum modern muncul di Bumi.
Lokasi yang ditemukan di dalamnya disebut Marble Canyon, bagian baru dari situs yang ditemukan pada tahun 2012. Sejauh ini, fosil tersebut telah menghasilkan lebih dari 500 k. barbarensis , membuatnya merupakan spesies annelid paling melimpah pada masa itu – dan menyediakan banyak bahan untuk studi
Banyak fosil yang luar biasa dan menakjubkan terpelihara dengan baik di lumpur lunak yang mengeras selama ribuan tahun.
Pelestarian luar biasa inilah yang menyebabkan pentingnya fosil untuk mempelajari evolusi annelid.
“Annelida adalah kelompok hewan yang sangat beragam baik dalam anatomi dan gaya hidup mereka,” kata penulis utama Karma Nanglu , kandidat PhD Universitas Toronto, dan seorang peneliti di Royal Ontario Museum.
“Sementara keragaman ini membuat mereka secara ekologis penting dan kelompok yang menarik secara evolusioner untuk dipelajari, ini juga membuat sulit untuk menggabungkan apa yang mungkin tampak seperti lelucon nenek moyang.”
Annelida, atau cacing tersegmentasi, mencakup lebih dari 17.000 spesies yang hidup hari ini – sebagaimana yang telah disebutkan, mulai dari cacing tanah yang umum di kebun Anda hingga cacing tabung yang berada di sebelah lubang hidrotermal di kedalaman laut yang gelap.
Karena mereka bertubuh lunak, rekaman dari fosil annelid itu buruk, yang secara historis membuat mereka sangat sulit untuk dipelajari.
Burgess Shale dan deposit serupa telah memberi kita beberapa fosil yang sangat baik, tapi langka – dan bahkan saat itu, mereka sulit untuk dimengerti.
Ambil contoh, misalnya, Hallucigenia , yang selama beberapa dekade dipelajari dengan cara yang salah, dengan pantatnya dianggap sebagai kepalanya.
Tapi jika K. barbarensis, kepalanya jelas, yang menampilkan dua tabung seperti peraba di kepalanya, mungkin dulu ia merasakan jalannya ke depan sambil ia makan di dasar laut.
Ia juga memiliki lebih banyak antena diantara perabanya, yang dibedakan dari bulu panjangnya yang membungkuk.
“Seperti cacing bulu lainnya, Kootenayscolex memiliki bundel bulu berulir yang tersebar di seluruh tubuh, ini sebenarnya adalah salah satu fitur diagnostik dari kelompok hewan ini,” kata Nanglu .
“Namun, tidak seperti bentuk kehidupan apapun, bulu-bulu ini juga menutupi sebagian kepala, lebih khusus mengelilingi mulut. Spesies fosil baru ini tampaknya menunjukkan bahwa kepala annelid berevolusi dari segmen tubuh posterior yang memiliki sepasang bundel bulu, sebuah hipotesis yang didukung oleh perkembangan biologi dari banyak spesies annelida modern. ”
Beberapa fosil sangat terpelihara dengan baik sehingga termasuk jaringan internal yang rumit, seperti yang menurut para peneliti mungkin adalah jaringan saraf cacing.
Rincian ini dapat mengungkapkan banyak tentang hidupnya – dan juga membantu menghubungkannya dengan spesies modern.
“508 juta tahun yang lalu, Marble Canyon pasti dipenuhi oleh annelida,” kata Nanglu .
“Rincian anatomis halus yang dipelihara di Kootenayscolex memungkinkan kita untuk menyimpulkan tidak hanya posisi evolusionernya, tapi juga gaya hidupnya. Sedimen yang tersimpan di dalam usus mereka menunjukkan bahwa, seperti kerabat mereka di ekosistem modern, cacing ini berperan penting dalam rantai makanan dengan mendaur ulang bahan organik dari sedimen kembali ke hewan lain yang memangsa mereka. ”
Penelitian tim ini akan dipublikasikan di jurnal Current Biology .
