Perubahan iklim mungkin memainkan peran yang lebih penting dalam kepunahan Neanderthal dari yang diyakini sebelumnya, menurut sebuah studi baru.
Sebuah tim peneliti dari sejumlah lembaga Eropa dan Amerika, termasuk Northumbria University, Newcastle, telah menghasilkan catatan alam baru yang terperinci dari stalagmit yang menyoroti perubahan pada klim Eropa lebih dari 40.000 tahun yang lalu.
Mereka menemukan bahwa beberapa periode dingin yang bertepatan dengan waktu hampir tidak adanya artefak arkeologi dari Neanderthal, menunjukkan perubahan iklim berdampak terhadap kelangsungan hidup manusia Neanderthal dalam jangka panjang. Temuan ini telah dipublikasikan di jurnal, Proceedings of the Natural Academy of Sciences (PNAS).
Stalagmit yang tumbuh dalam lapisan tipis setiap tahun dan setiap perubahan suhu telah mengubah komposisi kimianya. Oleh karena itu lapisan ini telah menjaga catatan alam tentang perubahan iklim selama ribuan tahun.
Para peneliti memeriksa stalagmit di dua gua Rumania, yang mengungkapkan catatan lebih terperinci tentang perubahan iklim di benua Eropa daripada yang sebelumnya telah ada.
Lapisan stalagmit menunjukkan serangkaian kondisi ekstrem dingin dan kering yang berkepanjangan di Eropa antara 44.000 hingga 40.000 tahun yang lalu. Mereka menyoroti siklus suhu yang berangsur-angsur mendingin, tetap sangat dingin selama berabad-abad hingga milenium dan kemudian memanas lagi dengan sangat secara tiba-tiba.
Para peneliti membandingkan catatan iklim palaeo ini dengan catatan arkeologi dari artefak Neanderthal dan menemukan korelasi antara periode dingin – yang dikenal sebagai stadial – dan ketidak beradaannya peralatan Neanderthal.
Ini menunjukkan bahwa populasi Neanderthal sangat berkurang selama periode dingin, menunjukkan bahwa perubahan iklim memainkan peran dalam penurunan populasi mereka.
Dr Vasile Ersek, salah satu penulis penelitian dari Northumbria University menjelaskan: “Neanderthal adalah spesies manusia yang paling dekat dengan kita dan hidup di Eurasia selama sekitar 350.000 tahun. Namun, sekitar 40.000 tahun lalu – selama Zaman Es terakhir dan tak lama setelah kemunculan manusia modern secara anatomis di Eropa – mereka punah.
“Selama bertahun-tahun kami bertanya-tanya apa yang bisa menyebabkan kematian mereka. Apakah mereka terdorong ‘di tepi’ oleh kedatangan manusia modern, atau faktor-faktor lain yang terlibat? Studi kami menunjukkan bahwa perubahan iklim mungkin memiliki peran penting dalam kepunahan Neanderthal.”
Para peneliti percaya bahwa manusia modern selamat dari periode stadial dingin ini karena mereka lebih mampu beradaptasi dengan lingkungan mereka dibandingkan Neanderthal.
Neanderthal adalah pemburu yang pandai dan telah belajar bagaimana mengendalikan api, tetapi mereka memiliki makanan yang kurang beragam daripada manusia modern, hidup sebagian besar mengandalkan pada daging dari hewan yang berhasil mereka kejar. Sumber makanan ini secara alami menjadi langka selama periode dingin, membuat Neanderthal lebih rentan terhadap perubahan lingkungan yang cepat.
Sebagai perbandingan, manusia modern telah menyertakan ikan dan tumbuhan ke dalam makanan mereka bersama daging, yang menambah asupan makanan mereka dan berpotensi memungkinkan kelangsungan hidup mereka.
Dr Ersek mengatakan temuan dari tim peneliti telah mengindikasikan bahwa siklus “interval iklim yang tidak bersahabat” ini berlangsung selama ribuan tahun, di mana iklim berubah secara tiba-tiba dan dicirikan oleh suhu dingin yang ekstrim, bertanggung jawab atas karakter demografi Eropa masa depan.
“Sebelumnya, kami tidak memiliki catatan iklim dari wilayah tempat Neandertal hidup yang memiliki ketepatan dan resolusi usia yang diperlukan untuk membangun hubungan antara kapan Neanderthal punah dan waktu dari periode dingin yang ekstrim ini,” katanya, “Tapi temuan kami menunjukkan bahwa populasi Neanderthal menurun secara berturut-turut selama stadial dingin berulang.
“Ketika suhu menghangat kembali, populasi mereka yang lebih sedikit tidak dapat berkembang karena habitat mereka juga ditempati oleh manusia modern dan ini memfasilitasi perluasan manusia modern ke Eropa.”
Waktu yang sebanding dari stadial dan perubahan populasi terlihat dalam catatan arkeologi dan genetik menunjukkan bahwa interval iklim yang tidak bersahabat skala milenial mungkin telah menjadi penentu siklus multi depopulasi-repopulasi. Siklus-siklus ini akhirnya menarik peta demografi transisi Paleolitik Eropa Tengah-Atas.
