Antropolog di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian dan tim kolaborator internasional telah menemukan bahwa manusia purba di Afrika Timur -sekitar 320.000 tahun yang lalu- mulai berdagang dengan kelompok-kelompok yang jauh, menggunakan pigmen warna dan membuat alat yang lebih canggih dibandingkan dengan Zaman Batu Awal. Kegiatan yang baru ditemukan ini kira-kira sesuai dengan catatan fosil Homo sapiens tertua yang diketahui dan terjadi puluhan ribu tahun lebih awal dari bukti sebelumnya yang telah ditunjukkan di Afrika timur. Perilaku ini, merupakan ciri khas manusia yang hidup pada Zaman Batu Tengah, menggantikan teknologi dan cara hidup yang telah ada sebelumnya selama ratusan ribu tahun.
Bukti sebagai tonggak sejarah di masa lalu evolusioner manusia ini berasal dari Cekungan Olorgesailie di Kenya selatan, yang menyimpan catatan arkeologi tentang kehidupan manusia purba yang mencakup lebih dari satu juta tahun. Penemuan baru tersebut, yang dilaporkan dalam tiga penelitian yang diterbitkan pada 15 Maret di jurnal Science , menunjukkan bahwa perilaku ini muncul selama periode variabilitas lingkungan yang luar biasa di wilayah ini. Saat gempa bumi mengubah lansekap dan iklim yang berfluktuasi antara kondisi basah dan kering, inovasi teknologi, jaringan pertukaran sosial dan komunikasi simbolis awal akan membantu manusia purba bertahan dan mendapatkan sumber daya yang mereka butuhkan meski kondisi tidak menentu, para ilmuwan mengatakan.
“Perubahan pada seperangkat perilaku yang sangat canggih yang melibatkan kemampuan mental dan kehidupan sosial yang lebih kompleks mungkin merupakan yang paling terdepan yang membedakan garis keturunan kita dari manusia purba lainnya,” kata Rick Potts, direktur Museum Nasional Asal Sejarah Alam Program.
Potts telah memimpin penelitian Human Origin Program di Olorgesailie selama lebih dari 30 tahun bekerja sama dengan Museum Nasional Kenya. Dia adalah penulis utama di salah satu dari tiga publikasi Sains yang menggambarkan tantangan adaptif yang dihadapi manusia purba selama fase evolusi ini. Alison Brooks, seorang profesor antropologi di Pusat Studi Paleobiologi Paleobiologi Universitas George Washington University dan rekan dari Human Origins Program, adalah penulis utama di makalah tersebut yang berfokus pada bukti pertukaran sumber daya awal dan penggunaan bahan pewarna di Cekungan Olorgesailie. Makalah ketiga, oleh Alan Deino di Berkeley Geochronology Center dan rekannya, merinci kronologi penemuan Zaman Batu Tengah.
Bukti pertama kehidupan manusia di Cekungan Olorgesailie berasal dari sekitar 1,2 juta tahun yang lalu. Selama ratusan ribu tahun, orang-orang yang tinggal di sana membuat dan menggunakan alat pemotong batu besar yang disebut kapak genggam (handaxes). Mulai tahun 2002, Potts, Brooks dan tim mereka menemukan berbagai alat yang lebih kecil dan penuh ketelitian di Cekungan Olorgesailie. Penanggalan Isotop yang dipikul oleh Deino dan kolaborator mengungkapkan bahwa alat tersebut secara mengejutkan dibuat antara 320.000 dan 305.000 tahun yang lalu. Alat-alat ini dibuat dengan penuh ketelitian dan lebih khusus daripada kapak genggam yang besar dan menyeluruh. Banyak dari ujung peralatan yang dirancang untuk dilekatkan pada sebuah batang dan berpotensi digunakan sebagai senjata proyektil, sementara yang lainnya dibentuk sebagai pengikis atau penusuk.
Sementara kapak genggam dari era sebelumnya dibuat dengan menggunakan batu-batu lokal, tim Smithsonian menemukan ujung senjata batu kecil yang terbuat dari obsidian non-lokal di situs Zaman Batu Tangah mereka. Tim tersebut juga menemukan potongan batu vulkanik bergelombang yang lebih besar dari batu di Olorgesailie, yang tidak memiliki sumber obsidian tersendiri. Komposisi kimia yang beragam dari artifak tersebut sesuai dengan berbagai sumber obsidian dalam berbagai arah 15 sampai 55 mil jauhnya, menunjukkan bahwa jaringan pertukaran ada di lokasi untuk memindahkan batu bernilai melintasi lanskap kuno.
Tim tersebut juga menemukan batu hitam dan merah – mangan dan oker – di situs, bersamaan dengan bukti bahwa batuan tersebut telah diproses untuk digunakan sebagai bahan pewarna. “Kami tidak tahu apa pewarnaan yang digunakan, tapi pewarnaan sering diambil oleh arkeolog sebagai akar komunikasi simbolis yang kompleks,” kata Potts. “Sama seperti warna yang digunakan saat ini dalam pakaian atau bendera untuk mengekspresikan identitas, pigmen ini mungkin telah membantu orang mengkomunikasikan keanggotaan dalam aliansi dan menjaga hubungan dengan kelompok yang jauh.”
Berharap untuk memahami apa yang mungkin telah mendorong perubahan mendasar dalam perilaku manusia, tim peneliti mengintegrasikan data dari berbagai sumber untuk menilai dan merekonstruksi lingkungan kuno di mana para pengguna artefak ini tinggal. Temuan mereka menunjukkan bahwa periode ketika perilaku ini muncul adalah salah satu perubahan lanskap dan iklim, di mana ketersediaan sumber daya sudah tidak dapat diandalkan lagi.
Bukti geologi, geokimia, paleobotani dan fauna menunjukkan bahwa periode ketidakstabilan iklim yang terus berlanjut mempengaruhi wilayah yang dimulai sekitar 360.000 tahun yang lalu, pada saat bersamaan gempa terus mengubah lanskap. Meskipun beberapa peneliti telah memperkirakan bahwa manusia purba berevolusi secara bertahap sebagai respon terhadap lingkungan yang gersang, Potts mengatakan bahwa temuan timnya mendukung gagasan alternatif. Fluktuasi lingkungan akan menimbulkan tantangan yang signifikan bagi penduduk di Cekungan Olorgesailie, yang mendorong perubahan teknologi dan struktur sosial yang meningkatkan kemungkinan pengamanan sumber daya selama masa kelangkaan.