Marsupial telah lama dianggap sebagai langkah peralihan dalam evolusi antara mamalia bertelur dan mamalia plasenta. Namun, penelitian baru telah mengungkapkan bahwa marsupial telah memodifikasi metode reproduksi mereka lebih maju dari plasenta.
“Dengan menggunakan kumpulan data komparatif besar yang dihasilkan dari koleksi sejarah museum, kami telah dapat membalikkan apa yang kita ketahui tentang evolusi mamalia,” jelas ahli biologi evolusi Anjali Goswami dari Natural History Museum di Inggris.
“Untuk waktu yang lama, orang telah memperlakukan marsupial sebagai ‘mamalia yang lebih rendah,’ yang mewakili tahap peralihan antara mamalia plasental dan lapisan telur.”
“Ternyata marsupial adalah yang jauh lebih berevolusi dari bentuk leluhurnya.”
Dengan menggunakan kumpulan data mikro-CT scan spesimen marsupial dan plasenta mulai dari embrio hingga dewasa, para ilmuwan mengukur bagaimana bentuk tengkorak mereka berubah selama pertumbuhan dan merekonstruksi bagaimana nenek moyang mereka akan berkembang. Ini menunjukkan bahwa marsupial telah berevolusi lebih dari nenek moyang berplasenta.
Gagasan yang sekarang sudah ketinggalan zaman ini muncul dari fakta bahwa marsupial, seperti kanguru, melahirkan anak yang masih dalam tahap awal perkembangan. Hal ini membuat bayi mereka melakukan sebagian besar perkembangannya di dalam kantong, tampaknya satu langkah lebih rumit daripada yang dilakukan monotremata bertelur, namun masih lebih sederhana daripada perkembangan mamalia plasenta.
“Sebagai anggota mamalia plasental, kita sering memiliki bias bahwa kita adalah kelompok yang menjadi tujuan evolusi, tetapi itu bukan cara kerja evolusi,” jelas Goswami.
Evolusi sering disalahartikan sebagai jalan langsung menuju kompleksitas yang lebih besar, di mana spesies dengan sifat yang lebih purba dianggap lebih sederhana atau ‘primitif’.
Tetapi genetika dan kesadaran yang lebih besar akan ciri-ciri yang tidak biasa menunjukkan bahwa kompleksitas dapat diperoleh dan hilang berulang kali selama perjalanan evolusi suatu spesies. Perubahan evolusioner yang lebih signifikan juga tidak selalu menghasilkan lebih banyak keragaman, karena ada jauh lebih banyak variasi pada mamalia plasenta daripada marsupial, kata para peneliti.
Studi yang dipublikasikan di Current Biology, menganalisis berbagai tengkorak selama tahap perkembangan dari 22 spesies mamalia hidup. Pemindaian mikro-CT dari 165 spesimen membantu tim peneliti merekonstruksi perubahan tengkorak spesies ini selama fase awal tersebut.
Temuan menunjukkan bahwa usia kelahiran marsupial yang sangat muda mewakili jenis perkembangan yang lebih terspesialisasi yang membutuhkan perubahan sifat yang lebih besar dibandingkan dengan nenek moyang kita yang sama daripada strategi kita untuk membiarkan anak muda berkembang dalam diri kita lebih lama.
Studi lain mengisyaratkan bahwa ini mungkin terjadi, dengan tanda-tanda yang menunjukkan baik plasenta dan marsupial telah secara substansial mengubah plasenta dari plasenta kuning telur nenek moyang kita.
Selain itu, sekelompok mamalia punah yang memisahkan diri dari sisa cabang kehidupan mamalia sebelum plasenta dan marsupial ada bereproduksi lebih mirip seperti manusia juga.
Semua mamalia yang hidup hari ini dapat dibagi menjadi tiga kelompok: mamalia plasental, marsupial, dan monotremata. Ini mudah dibedakan dengan metode reproduksinya.
Kelompok terbesar adalah mamalia plasenta, yang melahirkan bayi yang berkembang dengan baik dan terdiri dari sekitar 95% dari semua mamalia yang hidup, termasuk manusia.
Marsupial juga melahirkan anak muda tetapi memiliki masa kehamilan yang sangat singkat sehingga keturunannya sangat terbelakang sehingga harus diasuh oleh induknya di dalam kantong.
Monotremata adalah mamalia bertelur dan merupakan yang terkecil dari tiga kelompok. Ini berisi hanya lima spesies yang hidup hari ini dalam dua keluarga: platipus dan echidna.
Diperkirakan bahwa semua mamalia yang hidup adalah keturunan dari nenek moyang bertelur yang hidup sekitar 180 juta tahun yang lalu. Theria, yang merupakan kelompok yang terdiri dari marsupial dan mamalia plasental, diperkirakan telah berpisah satu sama lain segera setelah itu, sekitar 160 juta tahun yang lalu.
Saat therian berevolusi dari bayi yang lahir melalui telur, pada awalnya dianggap bahwa kelahiran hidup bayi yang terbelakang seperti pada marsupial modern adalah tahap peralihan alami. Namun, penelitian ini menemukan bahwa ini bukan masalahnya.
“Apa yang dapat kami tunjukkan dengan jelas adalah cara marsupial berkembang adalah yang paling banyak berubah dari nenek moyang marsupial dan plasenta,” kata Anjali.
“Bagaimana marsupial bereproduksi bukanlah bentuk peralihan antara mamalia bertelur dan mamalia plasenta. Ini hanya cara berkembang yang sama sekali berbeda yang dimiliki marsupial.”
“Diperkirakan bahwa strategi marsupial lebih baik jika Anda hidup dengan banyak ketidakstabilan lingkungan,” kata Goswami. “Mamalia plasenta memiliki waktu kehamilan yang lama, jadi jika seekor hewan melewati periode di mana sumber daya mengering, ibu dan anaknya kemungkinan besar akan mati karena semuanya internal.”
“Bagi marsupial, ini adalah strategi risiko yang jauh lebih rendah karena induknya dapat dengan mudah meninggalkannya pada tahap perkembangan yang sangat awal, jadi setidaknya induknya dapat bertahan dan mencoba lagi nanti.”
Mungkin hal ini menjelaskan bagaimana marsupial berhasil sampai ke Australia dari asal-usul mereka di Amerika Utara sementara kerabat mereka yang berplasenta tidak, ketika benua-benua ini saling terhubung dengan daratan.
“Salah satu gagasannya adalah marsupial lebih siap untuk melakukan perjalanan ini karena sistem reproduksinya yang lebih fleksibel,” Goswami berspekulasi .
“Jadi dengan memperluas perkembangan dan menjadikannya lebih eksternal dari induknya, marsupial mungkin dapat mengatasi situasi lingkungan yang kurang stabil dengan lebih baik. Tapi ini hanya dugaan dan hipotesis yang perlu diuji.”
