Sekitar 66 juta tahun yang lalu, sebuah meteor raksasa menghantam Bumi lalu menewaskan sebagian besar dinosaurus. Beberapa hewan lainnya masih bisa selamat. Salah satu di antaranya adalah nenek moyang unggas seperti burung. Mungkin karena burung memilki keistimewaan pada otaknya dibandingkan dengan dinosaurus lainnya, sebuah penelitian menunjukkannya.
“Burung yang hidup memiliki otak yang lebih kompleks daripada hewan yang diketahui kecuali mamalia,” kata pemimpin peneliti Christopher Torres dari UT College of Natural Sciences dalam sebuah pernyataan.
Penelitian, yang diterbitkan di jurnal Science Advances, menelusuri lebih jauh melalui jejak fosil otak burung Ichthyornis yang dapat memberikan petunjuk. “Fosil baru ini akhirnya memungkinkan kami menguji gagasan bahwa otak itu memainkan peran utama dalam kelangsungan hidup mereka.”
Ichthyornis, adalah burung laut bergigi yang telah punah dari akhir periode Kapur, dan pernah hidup di sebuah tempat yang sekarang adalah Kansas. Ichthyornis memiliki perpaduan karakteristik seperti dinosaurus burung dan non-unggas, termasuk rahang yang dipenuhi gigi kecuali pada ujung paruhnya. Fosil tengkoraknya yang masih utuh memungkinkan Torres dan timnya untk dapat mengamati lebih dekat pada otaknya.
Para peneliti menemukan bahwa otak Ichthyornis memiliki lebih banyak kesamaan dengan dinosaurus non-avian daripada burung yang masih hidup. Secara khusus, belahan otak — tempat fungsi kognitif yang lebih tinggi seperti bicara, pikiran, dan emosi terjadi pada manusia— jauh lebih besar pada burung daripada di Ichthyornis. Pola itu menunjukkan bahwa fungsi-fungsi ini dapat dihubungkan untuk bertahan dari kepunahan massal.
“Jika fitur otak memengaruhi kelangsungan hidup, kami berharap itu ada pada korban tetapi tidak ada pada korban, seperti Ichthyornis ,” kata Torres. “Itulah yang kita lihat di sini.”
Pencarian tengkorak dari burung purba dan dinosaurus terkait erat telah menantang ahli paleontologi selama berabad-abad. Kerangka burung seringkali rapuh dan jarang bertahan dalam catatan fosil utuh dalam tiga dimensi. Dan, para peneliti berhasil merekontruksi otak Ichthyornis dengan bantuan pemindaian. Tengkorak yang terpelihara dengan baik sangat langka —tetapi itulah yang dibutuhkan para ilmuwan untuk memahami seperti apa otak mereka dalam kehidupan.
“Ichthyornis adalah kunci untuk mengungkap misteri itu,” kata Julia Clarke, seorang profesor di UT Jackson School of Geosciences dan rekan penulis studi tersebut.
“Fosil ini membantu membawa kita lebih dekat untuk menjawab beberapa pertanyaan terus-menerus tentang burung hidup dan kelangsungan hidup mereka di antara dinosaurus.”
