Sebuah penelitian baru terhadap kerangka purba yang ditemukan dari beberapa situs di Timur Tengah dan Eurasia oleh seorang antropolog dari Washington University, Erik Trinkaus, menemukan, bahwa terdapat anomali pada perkembangan fisik di masyarakat Pleistosen dalam jumlah yang berlimpah. Tidak jelas mengapa kelainan seperti itu tampaknya begitu umum, tetapi para ilmuwan mengatakan sebuah kemungkinan kuat yang disebabkan oleh perkawinan sedarah yang menyebar luas di antara kelompok pemburu-pengumpul ini.
Pleistosen adalah periode dari sekitar 2,6 juta hingga 11.700 tahun yang lalu, mencakup di dalamnya Zaman Es terakhir. Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa pada periode ini di mana anatomis manusia modern berkembang dan menyebar di luar Afrika.
Penemuan ini, ia jelaskan dalam sebuah makalahnya yang diterbitkan di Proceedings of National Academy of Sciences.
Studinya terdiri dari pengumpulan data dari 66 fosil yang telah ditemukan dari berbagai situs, sebagian besar berasal dari sekitar 200.000 tahun yang lalu. Dia mencatat bahwa sebagian besar sisa-sisa manusia tersebut berasal dari orang-orang yang masih relatif muda dan mewakili beberapa spesies Homo – yang terdiri dari manusia modern dan kerabat dekatnya.
Dalam penelitiannya terhadap struktur fisik fosil, ia menemukan sejumlah deformitas (kelainan bentuk) yang luar biasa tinggi telah terjadi dan secara umum mencurigakan dalam catatan fosil. Seperti pembengkokan tulang paha pada kebanyakan fosil yang telah ditemukan dari Cina dan Republik Ceko. Kelainan pada tengkorak balita yang ditemukan di gua Qafzeh, di Israel, diperkirakan telah memiliki otak yang membengkak, yang konsisten dengan hidrosefalus, suatu kondisi di mana cairan membanjiri tengkorak. Dan fosil di Liguria, Italia, memiliki tulang lengan kanan atas yang membengkok, tetapi bagian lengan kirinya normal.
Dari data-data yang telah ia kumpulkan, Trinkaus melakukan pendekatan secara matematika kemudian membandingkan kelayakan kondisi mereka tersebut dengan populasi manusia modern saat ini. Ia menemukan bahwa sekitar dua pertiga dari anomali itu muncul kurang dari 1 persen pada manusia modern.
Beberapa tubuh menunjukkan kelainan yang konsisten dengan mutasi genetik yang diketahui, dan beberapa individu dari setidaknya satu situs menunjukkan beberapa kondisi yang berbeda, diperkirakan bahwa orang-orang tersebut mungkin saling terhubung.
Kelainan yang telah terjadi, muncul karena manusia purba telah menghadapi beberapa tekanan budaya atau lingkungan ekstrim yang menyebabkan begitu banyak kecacatan. Diperkirakan bahwa sebagian besar populasi manusia pada saat itu sedikit dan terisolasi, kata Trinkaus. Dalam kondisi tersebut, perkawinan-sedarah yang tersebar luas dapat menyebabkan mutasi genetik berbahaya.
Bukti keragaman genetik yang rendah di antara manusia Pleistosen berdasarkan analisis DNA purba juga mendukung hipotesis ini, kata Hallie Buckley, ahli bioarkeologi di Universitas Otago di Dunedin, Selandia Baru mengatakan di Science, “Dari semua argumen yang diajukan … sepertinya ini penjelasan yang paling mungkin.”
Analisis lebih lanjut dari DNA purba di situs-situs ini dapat mengkonfirmasi perkawinan-sedarah, tetapi menyiapkan sampel untuk penyelidikan semacam itu sering kali malah menghancurkannya. “DNA purba telah semakin dianggap sebagai ‘peluru ajaib’ untuk menembak setiap pertanyaan tentang populasi manusia di masa lalu, tetapi itu mungkin tidak selalu dibenarkan,” kata Buckley di Science.
Siân Halcrow, kolega Buckley di Universitas Otago, mengatakan bahwa meskipun ia menghargai katalogisasi Trinkaus yang lengkap, makalahnya memiliki beberapa kelemahan, terutama dalam perkiraannya tentang seberapa umum kelainan ini pada orang modern — dan seberapa umum hal tersebut pada saat dulu. Akan lebih baik lagi untuk membandingkan tingkat kekunoan dengan populasi di kemudian hari dalam populasi prasejarah atau awal sejarah, katanya, tapi sayangnya data tersebut tidak ada.
Tapi, Trinkaus juga menunjukkan bahwa ada kemungkinan lain jika individu dengan kelainan fisik telah diperlakukan secara khusus selama penguburannya, yang meningkatkan kemungkinan sisa-sisa mereka bertahan sampai era modern untuk dilakukan analisis.
