BAGIKAN
AFP / Kerry SHERIDAN

Tidaklah mudah untuk memiliki keberhasilan dalam menanam tanaman di luar angkasa. Tanpa gravitasi, bijih tanaman dipastikan mengambang. Air yang dituangkan tidak akan terserap tanaman, tapi menggumpal menggenang di sekitar akar. Dan lampu beserta kipas harus terpasang dengan tepat untuk meniru matahari dan angin.

Tetapi NASA telah memutuskan bahwa berkebun di ruang angkasa akan sangat penting bagi generasi penjelajah berikutnya, yang memerlukan bahan makanan selama misi menuju Bulan atau Mars yang mungkin berlangsung berbulan-bulan atau bertahun-tahun.

Nutrisi yang diperlukan, seperti vitamin C dan K, akan terurai seiring waktu dalam makanan yang beku atau dikeringkan. Tanpa nutrisi tersebut, para astronot semakin rentan terhadap infeksi, penggumpalan darah yang buruk, kanker dan penyakit jantung.

Hal ini membuat badan antariksa AS telah mulai bekerja sama dengan para ahli botani profesional dan tukang kebun pemula — siswa sekolah menengah, pada kenyataannya — untuk membantu mereka melakukan pekerjaannya.

“Ada puluhan ribu tanaman yang dapat dimakan di Bumi yang mungkin akan berguna, dan itu menjadi masalah besar untuk memilih tanaman mana yang terbaik untuk memproduksi makanan bagi para astronot,” jelas Carl Lewis, direktur Kebun Raya Tropis Fairchild, yang memimpin upaya.

“Dan disitulah kami masuk.”

Kekurangan yang berguna

Kebun yang bermarkas di Miami telah mengidentifikasi 106 varietas tanaman yang mungkin berhasil di luar angkasa, termasuk kubis dan daun selada.

Mereka telah melibatkan 15.000 mahasiswa ahli botani dari 150 sekolah untuk menanam tanaman dengan kondisi sebagaimana  di ruang angkasa di ruang kelas mereka sendiri.

Proyek yang dicanangkan selama empat tahun baru berjalan setengahnya, dan dibiayai oleh hibah dari NASA sebesar $ 1,24 juta.

Menggunakan penampan yang dilengkapi dengan lampu yang meniru kotak-kotak yang digunakan di ruang angkasa, para siswa harus memperhatikan tanaman dan mencatat data tentang perkembangan tanamannya, yang akhirnya dibagikan kepada pihak NASA.

“Kami tidak menggunakan peralatan berkebun yang khas,” kata Rhys Campo, seorang siswa SMU berusia 17 tahun yang mencoba tangannya pada pertumbuhan daun selada romaine merah tahun ini.

“Kami memiliki pengaturan yang jauh lebih canggih.”

Namun, beberapa tanaman kelebihan air, beberapa ruang kelas lebih panas atau lebih dingin dari yang lain, dan liburan dapat meninggalkan kotak tumbuhan tanpa pengawasan.

Di kelas Campo, selada mengering, dan siswa tidak dapat merasakannya.

Kelemahan seperti itu ternyata merupakan bagian yang tak terduga tetapi berguna dari proyek itu, kata ilmuwan tanaman NASA, Gioia Massa.

“Jika Anda memiliki tanaman yang tumbuh dengan baik di semua variabilitas itu, kemungkinan tanaman itu akan berkinerja baik di luar angkasa,” katanya kepada AFP.

Tekstur baru

Astronot yang tinggal di stasiun luar angkasa, 400 kilometer di atas Bumi telah mengalami kegagalan saat berkebun di orbit.

Kotak penyimpanan portabel pertama untuk ruang angkasa, dilengkapi dengan lampu LED, yang disebut Veggie, diuji di pos terdepan yang mengorbit pada tahun 2014.

Beberapa selada tidak berkecambah, dan beberapa mati karena kekeringan.

Namun para astronot terus mencoba, dan akhirnya melakukan uji coba pertama pada selada luar angkasa yang disetujui NASA pada tahun 2015.

Sekarang, ada dua kotak Veggie tumbuh di ISS (stasiun luar angkasa internasional), bersama dengan kotak ketiga yang disebut sebagai Advanced Plant Habitat.

Makanan yang ditanam hanya sesekali dipanen, dan jumlahnya hanya satu atau dua daun per astronot, tapi itu sepadan, kata NASA astronot Ricky Arnold, selama komunikasi melalui video secara langsung dari ISS dengan siswa di Fairchild bulan lalu.

“Tekstur makanan semuanya sangat mirip,” katanya tentang makanan kering-beku yang tersedia di atas pesawat ISS.

“Saat kami memanen selada kami sendiri di sini, sayurannya  memiliki tekstur yang berbeda saat dinikmati merupakan pengalihan yang sangat baik dari menu standar.”

Sayuran ruang angkasa yang ideal

Tanaman tidak membutuhkan gravitasi untuk tumbuh. Mereka hanya perlu untuk dapat menyesuaikan diri dengan cahaya.

Menurut Massa, tanaman ruang angkasa yang baik harus ringkas dan menghasilkan banyak panen yang dapat dimakan.

Tanaman juga harus bekerja dengan baik di pesawat ruang angkasa seperti ISS, yang memiliki suhu  22 derajat Celcius, kelembaban relatif 40 persen, dan karbon dioksida yang tinggi – sekitar 3.000 ppm.

“Itu adalah sesuatu yang tidak disesuaikan pada tanaman,” kata Massa. “Di Bumi sekitar 400 ppm.”

Di bawah sistem Massa menggambarkan mirip dengan hidroponik tetapi tidak sama persis, tanaman ruang angkasa juga harus berkecambah dari bantal tanaman dengan hanya sedikit kotoran, bekerja dengan baik di bawah lampu LED, dan cukup bersih dari mikroba, karena sulit untuk mencuci sayuran di luar angkasa.

Beberapa tanaman yang sudah diuji coba akan diluncurkan dalam beberapa bulan mendatang, termasuk dragoon lettuce dan extra dwarf pak choy.

Pada tahun depan, tomat bisa hadir dalam menu.

Koneksi ke Bumi

NASA sedang mencari kemungkinan kebun ruang angkasa robot, untuk mengotomatiskan proses sehingga kru dapat fokus pada tugas lain.

Tetapi banyak astronot mengatakan mereka suka merawat tanaman, karena membantu mereka mempertahankan koneksi ke Bumi.

“Manfaat psikologis bisa menjadi penting bagi astronot,” kata ilmuwan penelitian NASA, Trent Smith.

Selain itu — seperti yang diketahui banyak tukang kebun — petak yang kekeringan atau diserang jamur bukanlah akhir segalanya.

“Hal yang dipelajari para siswa adalah membuat kesalahan itu tidak menjadi masalah,” kata JoLynne Woodmansee, seorang guru di BIOTech High School di Miami.

“Seluruh proses dari sains adalah tentang membangun. Anda tidak dapat mempelajari sesuatu yang baru tanpa membuat kesalahan.”