Seiring keterjangkauan manusia secara teknologis untuk mengetahui apakah ada bentuk kehidupan lain di alam semesta, satu pertanyaan penting perlu dijawab: Saat kita melakukan kontak, bagaimana kita akan menghadapinya? Akankah kita merasa terancam dan bereaksi ngeri? Akankah kita merangkulnya? Apakah kita akan memahaminya? Atau, akankah kita mengabaikannya sebagai hal lain yang harus kita hadapi di dunia kita yang semakin serba cepat?
“Jika kita berhadapan langsung dengan kehidupan di luar Bumi, kita benar-benar akan sangat optimis tentang hal itu,” kata Asisten Profesor Psikologi Arizona State University Michael Varnum. “Sejauh ini, ada banyak spekulasi tentang bagaimana kita menanggapi berita semacam ini, tapi sampai sekarang, hampir tidak ada penelitian empiris yang sistematis.”
Varnum mempresentasikan temuannya selama konferensi pers pada 16 Februari di pertemuan tahunan Asosiasi Amerika untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan di Austin, Texas.
Dalam sebuah studi percontohan, Varnum dan rekan-rekannya menganalisis bahasa di artikel surat kabar tentang penemuan kehidupan di luar angkasa masa lalu. Melalui karya tersebut, Varnum bertujuan untuk mengatasi sifat reaksi terhadap kehidupan di luar bumi dengan menganalisis reaksi menggunakan sebuah program dari perangkat lunak yang dapat mengukur emosi, perasaan, dorongan dan keadaan psikologis lainnya dalam bentuk teks tertulis.
Artikel dalam studi percontohan ini berfokus pada penemuan fosil mikroba luar angkasa Mars tahun 1996; penemuan 2015 dari periode peredupan di sekitar Bintang Tabby, diperkirakan menunjukkan adanya “lingkungan Dyson” yang dibuat secara artifisial; dan penemuan exopllanet seperti di Bumi pada tahun 2017 di zona layak huni bintang. Studi percontohan menemukan bahwa bahasa dalam liputan peristiwa ini menunjukkan secara signifikan lebih positif daripada emosi negatif.
Dalam sebuah studi terpisah, tim tersebut meminta lebih dari 500 peserta yang berbeda untuk menulis tentang reaksi hipotetis mereka sendiri dan reaksi hipotetis manusia terhadap sebuah pengumuman bahwa kehidupan mikroba di luar bumi telah ditemukan. Tanggapan peserta juga menunjukkan secara signifikan lebih positif daripada emosi negatif, baik saat merenungkan reaksi mereka sendiri maupun reaksi manusia secara keseluruhan.
“Saya akan memiliki beberapa kegembiraan tentang berita tersebut,” kata salah satu peserta. “Akan sangat menggairahkan meski itu adalah bentuk primitif.”
Dalam studi lain, kelompok Varnum menyajikan sampel tambahan lebih dari 500 orang dengan liputan berita terakhir tentang penemuan ilmiah dan meminta mereka untuk menulis tentang reaksi mereka. Peserta dibagi menjadi dua kelompok. Dalam satu kelompok, para peserta membaca sebuah artikel di masa lalu dari The New York Times yang menjelaskan kemungkinan bukti kehidupan mikroba purba di meteorit Mars. Kelompok peserta kedua membaca sebuah artikel dari Times yang menggambarkan penciptaan manusia buatan yang diciptakan di laboratorium. Di sini juga, tim menemukan bukti yang secara signifikan lebih positif daripada emosi negatif dalam tanggapan terhadap penemuan kehidupan luar angkasa yang telah diklaim, dan efek ini lebih kuat dalam menanggapi pembacaan tentang kehidupan di luar bumi daripada manusia telah membuat kehidupan sintetis.
“Penemuan ini menunjukkan bahwa planet lain memiliki kemampuan untuk memiliki kehidupan pada mereka,” kata seorang peserta. “Ini adalah temuan yang sangat menarik dan itu bisa jadi hanya sebuah permulaan.”
Dalam hasil yang tidak dipublikasikan yang dipresentasikan di konferensi tersebut, Varnum menganalisis liputan media baru-baru ini mengenai kemungkinan bahwa asteroid Oumuamua antar bintang sebenarnya adalah pesawat ruang angkasa. Di sini juga, ia menemukan bukti yang lebih positif daripada emosi negatif, menunjukkan bahwa kita mungkin juga bereaksi positif terhadap berita penemuan bukti kehidupan cerdas dari tempat lain di alam semesta.
Varnum mengatakan bahwa penelitian menunjukkan bahwa “setelah dirangkai bersamaan, ini menunjukkan jika kita mengetahui bahwa kita tidak sendiri, kita akan menerima berita tersebut dengan baik.”
Hasil dari tiga penelitian pertama diterbitkan pada 10 Januari di Frontiers in Psychology dan analisis reaksi terhadap Oumuamua dipresentasikan di AAAS untuk pertama kalinya. Mahasiswa doktor ASU Hannah Bercovici dan Jung Yul Kwon, dan alumni ASU Katja Cunningham, membantu Varnum dalam penelitian ini.
Varnum secara formal akan menyajikan penelitian ini dalam presentasinya, “Apa yang akan terjadi Saat Semua Orang Mengetahuinya?” Presentasi akan diberikan pada “Apakah Ada Masa Depan untuk Kemanusiaan di Luar Angkasa?” tanggal 17 Febrauri.
