Pada tahun 1861, ahli paleontologi Jerman Christian Erich Hermann von Meyer menulis sebuah makalah singkat tentang fosil yang sangat tidak biasa yang ia anggap palsu. Apa yang telah ditampakkan dari penemuan tersebut adalah seperti bulu burung yang terkena tekanan selama 150 juta tahun yang akhirnya menjadi batu gamping.
Von Meyer melabelinya Archaeopteryx , yang berarti sayap tua, dan kerangka utuh ditemukan tak lama kemudian.
Tulang, ditemukan dua tahun setelah Charles Darwin menerbitkan On the Origin of Species, mengungkapkan jalan menuju burung modern dari nenek moyang prasejarah mereka.
Penemuan ini merupakan tanda sebuah pemberitaan yang akan datang kemudian: Burung-burung hidup sejak dinosaurus.
Selama 150 tahun berikutnya, ahli paleontologi menemukan lebih dari 10 kerangka Archaeopteryx lainnya .
Sebuah gambar dari makhluk tersebut muncul, dari seekor dinosaurus seukuran burung gagak, dengan berat sedikit lebih dari satu pon dan berlumuran bulu. Tapi bulunya, sebagaimana diketahui pada penguin dan burung unta, tidak semestinya bisa terbang.
Sebuah laporan baru di Nature Communications menunjukkan bahwa Archaeopteryx mungkin mengepakkan sayapnya di udara.
Dinosaurus itu memang tidak seperti burung yang terbang hari ini.
Archaeopteryx menggunakan lebih banyak gerakan bahu, penulis laporan baru tersebut mengatakan: Bayangkan sesuatu seperti gerakan kupu-kupu, menurut Dennis Voeten, seorang peneliti di European Synchrotron Radiation Facility di Prancis dan penulis utama studi tersebut.
Tidak semua yang terlihat seperti burung adalah burung, terutama di masa Jurassic.
Penemuan baru-baru ini telah menyingkirkan Archaeopteryx dari tempat bertenggernya sebagai dinosaurus transisi ke fosil burung – sekarang ada sekumpulan dinosaurus berbulu lembut. Archeopteryx mungkin tidak, kata Voeten, hubungan langsung pada burung pipit dan burung unta tapi anggota dari cabang garis keturunan.
Sebagaimana ilmuwan telah memeriksa silsilah Archcheopteryx, mereka juga mempertanyakan kemampuannya untuk terbang. Pada paruh kedua abad yang lalu, dua posisi muncul. Satu kamp berkata, ya, Archaeopteryx mengepakkan jalannya dari tanah.
Kamp yang lain berkata, tidak, Archaeopteryx menggaruk pohon dengan menggunakan sayapnya yang bercakar, lalu pergi dan melayang ke tanah seperti tupai gula. Dan beberapa ahli paleontologi mengemukakan gagasan lain: Mungkin Archaeopteryx sedang dalam proses kehilangan kemampuan terbangnya, sedang tidak beruntung.
Dalam studi baru tersebut, Voeten dan rekan-rekannya menyelidiki fosil Archcheopteryx menggunakan sinkrotron – sumber radiasi yang kuat. Konsepnya mirip dengan sinar-X, namun mesin sinar-X dokter gigi akan gagal membedakan kerangka fosil dari latar belakang batu. Sinar sinkrotron jauh lebih sensitif.
Tulang, kata Voeten, mencatat tekanan harian kita.
“Tungkai kanan atas petenis profesional lebih tebal dari pada tulang lengan kiri atas,” katanya. Demikian juga, tekanan saat terbang membentuk kembali tulang sayap pada burung modern. Dia memutuskan untuk mencari bukti serupa di Archaeopteryx.
Penulis penelitian meneliti potongan silang tulang Archaeopteryx dan membandingkan struktur ini dengan tulang pada burung terbang, burung yang tidak dapat terbang, dinosaurus lain dan buaya modern.
Karakteristik tulang Archaeopteryx sangat mirip dengan apa yang disebut Voeten sebagai “burst fliers”.
Ini adalah burung-burung seperti burung pegar, road runner dan kalkun – hewan-hewan yang nyaman di tanah namun mampu terbang dengan sekejap sayapnya. Studi ini memindahkan Archaeopteryx dari seekor binatang terbang potensial ke tempat yang memungkinkan, dia menyimpulkan.
Meski begitu, ia tidak terbang sebagaimana burung pegar.
“Burung modern memiliki sistem katrol yang sangat bagus,” kata Voeten.
Kelompok otot yang menggerakkan sayap burung ke atas dan ke bawah menempel di sternum, seperti roda katrol. Tapi jika Anda mengepakkan lengan untuk meniru burung, Anda menggunakan otot yang berada di dada dan bahu.
Sayap Archaeopteryx terpasang seperti lengan kami, tanpa katrol dada. “Kami yakin bahwa tidak mampu terbang seperti burung modern,” katanya.
Voeten mengharapkan bahwa studi baru ini akan menarik kritikus penerbangan Archaeopteryx dan mengatakan, “Saya menyambut mereka dengan hangat.”
Dia tidak terikat pada gagasan bahwa Archaeopteryx bisa terbang, katanya. “Ini adalah perdebatan yang sangat terkenal dan paling sengit yang pernah saya ikuti sebagai orang baru.”
