Sebuah ekspedisi penelitian melacak harimau yang terancam punah yang berada di hutan Sumatra selama satu tahun dan menemukan harimau masih tetap bertahan hidup dalam kepadatan populasi yang rendah. Temuan mereka telah memperbaharui kekhawatiran tentang kemungkinan kepunahan predator yang sulit dipahami.
Harimau yang berada di pulau-pulau tetangga seperti di Jawa, Bali, dan Singapura punah pada abad ke-20, mendorong usaha anti-perburuan baru untuk mencegah nasib yang sama bagi subspesies di Sumatera. Upaya tersebut sebagian besar telah berhasil. Kepadatan harimau telah meningkat selama dua dekade terakhir dan jumlah mereka dua kali lebih tinggi di hutan yang tidak ditebang, studi tersebut menemukan. Namun penelitian tersebut juga menemukan bahwa hutan yang terlindungi dengan baik hilang dan semakin terfragmentasi: Dari habitat harimau yang bergantung di Sumatera, 17 persen mengalami deforestasi antara tahun 2000 sampai 2012 saja, menghapus keuntungan apapun pada kesempatan bertahan hidup harimau, para penulis penelitian menulis Perusakan habitat untuk perkebunan kelapa sawit merupakan penyebab utama deforestasi.
“Hasil kami terdiri dari berbagai macam informasi,” kata penulis utama Matthew Luskin, yang melakukan penelitian untuk studi pascasarjana di University of California, Berkeley, dan sekarang menjadi rekan penelitian dengan Smithsonian Institution dan berbasis di Nanyang Technological University di Singapura. “Hilangnya habitat kunci menyebabkan tantangan konservasi yang signifikan bagi Sumatra – dan terutama untuk spesies yang terancam punah ini.”
Penelitian ini diterbitkan pada 5 Desember di jurnal Nature Communications dan didanai oleh National Geographic Society.
Mendapatkan informasi tentang predator langka dan sembunyi tidak mudah, terutama di hutan. Para peneliti menghabiskan satu tahun perjalanan melalui hutan Sumatera terpencil, memasang ratusan kamera yang memotret dan video yang merekam kapan pun seekor binatang lewat. Individual harimau diidentifikasi dengan pola garis unik mereka, yang memungkinkan para periset untuk melacak gerakannya.
Dengan data dari kamera, para ilmuwan menghitung jarak tempuh harimau Sumatera kira-kira 150 mil persegi, kira-kira tiga kali ukuran San Francisco. Ini jauh lebih besar dari pada rentang harimau di daerah lain seperti India dan mengindikasikan mereka membutuhkan taman yang lebih besar untuk bertahan hidup.
Studi ini menemukan bahwa kepadatan harimau lebih tinggi 47 persen di hutan primer dan yang terdegradasi (penebangan) dan pembukaan lahan hutan dataran rendah yang murni telah mengurangi jumlah harimau secara tidak proporsional. Ini tidak mengherankan: Antara 1990 dan 2010, Sumatra kehilangan 37 persen hutan primernya. Akibatnya, subpopulasi harimau juga menjadi jauh lebih terfragmentasi, sangat meningkatkan ancaman kepunahan mereka di setiap hutan dan sebagai spesies. ?
Tim peneliti menggabungkan hasilnya dan dengan data dari ilmuwan lain dan memperkirakan jumlah harimau di setiap hutan yang tersisa di Sumatera. Mereka menemukan bahwa sekarang hanya ada dua habitat yang cukup besar untuk menampung lebih dari 30 peternak betina, sebuah indikator populasi harimau yang layak dalam jangka panjang.
“Erosi daerah padang gurun yang besar mendorong harimau sumatera semakin mendekati kepunahan,” kata Luskin. “Kami harap ini berfungsi sebagai tanda peringatan.”
Co-author Mathias Tobler dari San Diego Zoo Global menambahkan: “Menjaga sisa-sisa hutan primer sekarang sangat penting untuk memastikan harimau dapat bertahan tanpa batas waktu di Sumatra.”
Daerah yang paling terkenal adalah Taman Nasional Gunung Leuser di Sumatera Utara, dimana organisasi seperti Leonardo DiCaprio Foundation bekerja untuk mencegah deforestasi dan perburuan liar.
“Penghijauan dalam skala besar-besaran tidak mungkin terjadi,” kata Tobler. “Jika kita akan menyelamatkan harimau sumatera di alam bebas, saatnya untuk bertindak sekarang.”
