BAGIKAN
[Nobumichi Tamura]

Tulang rahang berusia 205 juta tahun dari reptil prasejarah adalah milik ‘salah satu hewan terbesar yang pernah ada’ , sekelompok ahli paleontologi internasional melaporkan.

Penemuan baru ini juga memecahkan misteri 150 tahun yang diduga sebagai ‘tulang dinosaurus’ dari Inggris.

Tulang tersebut adalah milik ichthyosaur raksasa, sejenis reptil air prasejarah, dan para ahli memperkirakan panjang tubuh spesimen ini bisa mencapai 26 meter. Mendekati ukuran paus biru.

Kolektor fosil dan rekan penulis studi, Paul de la Salle, menemukan tulang di pantaiĀ  Lilstock, Somerset pada bulan Mei 2016. Dia kemudian kembali ke situs dan menemukan lebih banyak lagi potongan-potongan yang berukuran sekitar satu meter panjangnya.

Paul berkata, “Awalnya, tulang itu hanya tampak seperti sepotong batu, tetapi, setelah mengenali alur dan struktur tulang, saya pikir itu mungkin bagian rahang dari ichthyosauria dan segera menghubungi ahli ichthyosaur Dean Lomax (Universitas Manchester) dan Prof. Judy Massare (SUNY College di Brockport, NY, USA) yang menyatakan minatnya untuk mempelajari spesimen. Saya juga menghubungi Dr Ramues Gallois, seorang ahli geologi yang mengunjungi situs dan menentukan usia spesimen stratigrafi.

Lomax dan Massare mengidentifikasi spesimen sebagai tulang yang tidak lengkap (disebut surangular) dari rahang bawah ichthyosaur raksasa. Tulang yang hanya akan membentuk sebagian dari seluruh tengkorak. Mereka membandingkannya dengan beberapa ichthyosaurus dan mengunjungi Royal Tyrrell Museum of Palaeontology di Alberta, Kanada, dan memeriksa ichthyosaur terbesar yang diketahui, shastasaurid Shonisaurus sikanniensis , yang panjangnya 21 m. Mereka menemukan kesamaan antara spesimen baru dan S. sikanniensis yang menunjukkan spesimen Lilstock milik ichthyosaur raksasa seperti shastasaurid.


Tulang rahang raksasa ichthyosaur [Credit:Dean Lomax/The University of Manchester]

“Karena spesimen hanya diwakili oleh potongan rahang yang besar, sulit untuk memberikan perkiraan ukuran, tetapi dengan menggunakan faktor skala sederhana dan membandingkan tulang yang sama pada S. sikanniensis, spesimen Lilstock sekitar 25% lebih besar. Perbandingan lainnya memperkirakan panjang Lilstock ichthyosaur setidaknya 20-25 m. Tentu saja, perkiraan tersebut tidak sepenuhnya realistis karena perbedaan antar spesies. Meskipun demikian, skala sederhana biasanya digunakan untuk memperkirakan ukuran, terutama ketika bahan pembanding langka. ” Tambahkan Lomax.

Pada tahun 1850, tulang besar digambarkan dari Late Triassic (208 juta tahun) dari Aust Cliff, Gloucestershire, Inggris. Empat tulang lain yang tidak lengkap juga ditemukan dan dijelaskan. Dua dari mereka sekarang hilang dan dianggap hancur. Mereka telah diidentifikasi sebagai tulang tungkai dari beberapa dinosaurus (stegosaurs dan sauropoda), dinosaurus tak tentu dan sejenis reptil lainnya.


Shonisaurus dan rekonstruksi skeletal [Credit:Nobumichi Tamura & Scott Hartman]

Namun, dengan ditemukannya spesimen Lilstock, penelitian baru ini membantah identifikasi sebelumnya dan juga pernyataan terbaru bahwa tulang Aust mewakili percobaan awal gigantisme mirip dinosaurus pada reptil terestrial. Mereka, pada kenyataannya, fragmen rahang raksasa, ichthyosaurus yang tidak dikenali sebelumnya.

Dean menambahkan: “Salah satu tulang Aust mungkin juga sebuah surangular ichthyosaur. Jika demikian adanya, dibandingkan dengan spesimen Lilstock, itu mungkin mewakili hewan yang jauh lebih besar. Untuk memverifikasi temuan ini, kita memerlukan ichthyosaur Triassic raksasa utuh dari Inggris. – Lebih mudah berbicara daripada mengerjakannya…”

Studi baru adalah akses terbuka dan telah diterbitkan hari ini di jurnal ilmiah, PLOS ONE .