Sebuah studi terbaru yang dilakukan oleh Universitas Tel Aviv menunjukkan bahwa profil genetik dari dua mamalia yang telah punah dengan leluhur dari Afrika – mamut berbulu, binatang yang mirip dengan gajah yang telah berevolusi di semenanjung arktik Eurasia sekitar 600.000 tahun yang lalu, dan Neanderthal, manusia purba yang sangat terampil yang telah berevolusi di Eropa sekitar 400.000 tahun yang lalu — berbagi karakteristik molekul sebagai adaptasi dengan lingkungannya yang dingin.
Penelitian ini mengaitkan hubungan antara manusia dan gajah selama zaman Pleistosen terhadap mutual ekologi dan lingkungan hidup bersama, di samping kemungkinan interaksi lain antara kedua spesies tersebut. Penelitian ini dipimpin oleh Ran Barkai dan Meidad Kislev dari Departemen Arkeologi dan Budaya Timur Dekat Kuno Universitas Tel Aviv dan diterbitkan di Human Biology.
“Neanderthal dan mamut hidup bersama di Eropa selama Zaman Es. Bukti menunjukkan bahwa Neanderthal memburu dan memakan mamut selama puluhan ribu tahun dan sebenarnya secara fisik bergantung pada kalori yang diekstraksi dari mamut untuk keberhasilan adaptasi mereka,” kata Barkai. “Neanderthal bergantung pada mamut untuk eksistensinya.
“Ada yang mengatakan, kamu adalah apa yang kamu makan. Hal ini terutama berlaku bagi Neanderthal; mereka memakan mamut tetapi ternyata secara genetik juga mirip dengan mamut.”
Untuk menilai tingkat kemiripan antara mamut dan komponen genetik Neanderthal, para arkeolog meninjau tiga studi kasus varian gen dan alel yang relevan — bentuk-bentuk alternatif dari gen yang muncul melalui mutasi dan ditemukan di tempat yang sama pada kromosom — terkait dengan adaptasi iklim dingin yang ditemukan dalam genom mamut berbulu dan Neanderthal.
Studi kasus pertama menguraikan penampakan mutual dari gen LEPR, terkait dengan termogenesis dan pengaturan jaringan adiposa dan penyimpanan lemak di seluruh tubuh. Studi kasus kedua melibatkan gen yang terkait dengan aktivitas protein keratin pada kedua spesies. Studi kasus ketiga berfokus pada varian pigmentasi kulit dan rambut pada gen MC1R dan SLC7A11.
“Pengamatan kami menunjukkan kemungkinan kemiripan di antara berbagai varian molekuler yang menghasilkan sifat epigenetik yang serupa dengan adaptasi dingin dari dua spesies, yang keduanya berevolusi di Eurasia dari leluhur Afrika,” jelas Kislev. “Temuan luar biasa ini menawarkan bukti yang mendukung untuk pendapat mengenai sifat evolusi konvergen melalui kemiripan molekul, di mana kesamaan dalam varian genetik antara spesies yang beradaptasi muncul.
“Kami percaya jenis koneksi ini dapat berharga untuk penelitian evolusi di masa depan. Mereka sangat menarik ketika mereka melibatkan mamalia berotak besar lainnya, dengan masa hidup yang panjang, perilaku sosial yang kompleks dan interaksinya dalam habitat bersama dengan manusia purba.”
Menurut penelitian, kedua spesies kemungkinan berasal dari nenek moyang yang datang ke Eropa dari Afrika dan beradaptasi dengan kondisi kehidupan di Eropa pada Zaman Es. Spesies itu juga punah kurang lebih pada waktu yang sama.
“Sekarang mungkin untuk mencoba menjawab pertanyaan yang belum pernah ditanyakan sebelumnya: Apakah ada kesamaan genetik antara jalur adaptasi evolusi pada Neanderthal dengan mamut?” kata Barkai. “Jawabannya tampaknya ya. Gagasan ini sendiri membuka jalan tanpa akhir untuk penelitian terbaru dalam evolusi, arkeologi, dan disiplin ilmu lainnya.
“Pada waktu ketika proboscidea (mamalia gajah) berada di bawah ancaman kepunahan dari dunia karena keserakahan manusia yang rakus terhadap gading, menyoroti sejarah kita bersama dan kesamaannya dengan gajah dan mamut, mungkin merupakan hal yang patut dipertimbangkan.”
